NH Industries (NHI) plus tard en 2025 commencera une étude de deux ans d’analyse des options pour une future mise à niveau du bloc 2 pour son hélicoptère NH90, ce qui en fait «plus de multirole, avec équipe et capacité de frappe», et offrant une survie accrue.
Ces améliorations rendront le NH90 «prêt pour le champ de bataille 2040» et «le verront continuer à voler jusqu’aux années 2070», explique Thomas Gut, vice-président, chef du programme NH90 Nahemo à Airbus Helicopters – qui fait partie de la coentreprise NHI aux côtés des hélicoptères de Leonardo et de GKN / Fokker.
Des moteurs plus puissants avec une combustion de carburant plus faible pour augmenter la charge utile et la portée, des capteurs améliorés et des capacités de guerre électronique sont parmi les améliorations considérées, parallèlement à l’intégration d’une gamme d’armes, y compris des missiles à longue portée et des fusées guidées et non guidées.
Gut affirme que les améliorations de la plate-forme seront d’abord ciblées «et vous pourrez ensuite avoir de nouvelles capacités de mission très facilement».
Des «discussions intensives» sur les «exigences de haut niveau» du bloc 2 – pour entrer des services dans les années 2030 – ont déjà eu lieu avec l’agence d’approvisionnement Nahema de l’OTAN et les opérateurs de NH90, explique Gut.
Le NHI a décrit les options aux clients lors d’une conférence d’utilisateurs NH90 en octobre dernier.
Présentant les détails des propositions lors de la conférence internationale de l’hélicoptère militaire de Defense IQ sur l’hélicoptère 2025 le 26 février, Gut a déclaré qu’un domaine de concentration clé est l’avionique de l’hélicoptère, en particulier pour la variante de transport des troupes, « qui ne peut survivre qu’en 2040 ».
En revanche, le problème est moins pressant pour la variante navale NFH, qui a bénéficié d’améliorations, car de nouveaux modèles mis à jour sont sur le flux.
La mise en œuvre d’une architecture de système ouvert modulaire permettrait des mises à niveau futures plus rapides et plus faciles, dit-il, NHI envisage également un système de mission commun à travers les variantes de transport naval et de troupes.
Des versions plus puissantes des 2 500shp actuelles (1 860 KW)-classe GE Aerospace T700 / CT7 et des moteurs d’hélicoptère Safran RTM332, plutôt qu’un tout nouvel turbosée, seront également recherchés, explique Gut.
«À ce stade, nous voulons voir quel type d’amélioration ils peuvent nous offrir – nous pensons que cela n’a aucun sens d’installer un tout nouveau moteur.»
Mais avec GE développant ses 3 700shp T901 en remplacement direct du T700, NHI «n’exclurait pas pleinement» l’intégration d’un nouveau turbosée. Cependant, «il est crucial que nous ayons un moteur qui s’inscrit dans l’architecture existante», ajoute-t-il.
Gut dit que l’exigence de puissance exacte doit encore être définie mais serait conforme aux plans pour soulever un poids de décollage maximal vers 11,5 t. à partir de 11t actuellement. La charge utile augmentera également, aidée par un «programme de réduction du poids».
Une mise à jour des commandes de vol du NH90 est également envisagée, dit-il. «Nous avons déjà un système 2,0 sur le pilotage sur nos pensées», dit-il, ce qui «réduira considérablement» la charge de travail pilote.
Quelles armes seront intégrées dépendra de la demande des clients, a-t-il déclaré: «Nous avons offert une gamme de tout ce à quoi nous pourrions penser. Nous avons fait beaucoup d’études et présenté beaucoup d’idées. »
Des études d’ingénierie pour «un nouveau transporteur de magasins lourds» ont également été achevés «et nous les avons déjà dans notre tiroir». Au-delà des pistolets de porte – et des canons 20 mm en garde utilisés par un opérateur – les armements du NH90 ont été limités aux torpilles sur la NFH, avec des missiles anti-navires MBDA Marte ER à suivre dans le cadre de la mise à niveau du bloc 1 annoncée en juin dernier.
De même, «nous avons également des idées de ravitaillement aérien à air», mais NHI aurait besoin d’intérêt solide des clients avant qu’il ne contracte les coûts liés au développement, à l’intégration et à la qualification d’une enquête. «Les solutions d’ingénierie sont le plus petit problème», explique Gut.
Un Block 2 NH90 sera également «Collaborative Combat activé», offrant des capacités d’équipe à l’équipe d’équipage, y compris l’intégration avec des «effets lancés par air multiples».
Christian Naso, directeur général du NHI, affirme qu’au cours des prochains mois, elle commencera une «étude d’architecture» aux côtés de Nahema «pour évaluer le compromis entre le niveau d’invasivité des modifications par rapport au coût et à la performance (augmentation)».
«Nous ne recherchons pas un tout nouvel hélicoptère à feuille vierge – ce n’est pas l’objectif», dit-il. L’objectif est plutôt de «tirer parti» des technologies en cours de développement grâce à un programme soutenu par European Defense Fund (EDF) «et de les adapter à la NH90».
Les hélicoptères Airbus et les hélicoptères de Leonardo mènent conjointement que l’initiative EDF – appelée European Next Generation Rotorcraft Technologies (engrt). Actuellement dans sa phase initiale, un contrat de suivi devrait être attribué au deuxième trimestre.
«Nous avons une excellente plate-forme, nous n’avons donc pas besoin de le supprimer et de commencer à partir d’une feuille vierge. Nous voulons l’améliorer avec de nouvelles technologies qui seront disponibles », explique Naso.
Mais «jusqu’où nous allons», est «soumis à une décision de nos clients», ajoute-t-il, notant que la mise à niveau doit être «intelligente et abordable».
Pour aider à atteindre cet objectif, l’amélioration du bloc 2 est susceptible d’être proposée en tant que rénovation, ainsi que par des hélicoptères remanufacturés ou neufs.
Naso affirme que l’étude d’architecture durera deux ans, inaugurant une «période de désintégration» pour «commencer à recueillir des informations de Engrt», conduisant au lancement du bloc 2 au début des années 2030.
