L’US Air Force (USAF) a approuvé la production à faible cadence du bombardier furtif de nouvelle génération de son service.
Cette étape importante survient quelques jours seulement après le Northrop Grumman B-21 Raider a terminé son deuxième vol d’essai connu, bien que ni l’USAF ni Northrop ne confirment le nombre de sorties que le type expérimental d’aile volante a entreprises.
« La production du bombardier furtif B-21 avance », a déclaré le 22 janvier le sous-secrétaire à la Défense William LaPlante.
LaPlante, qui est le plus haut responsable des acquisitions du Pentagone, a apparemment donné son accord à Northrop pour commencer la production initiale à faible cadence du Raider au cours de l’automne 2023. Cela est conforme à un prédiction faite » par Kathy Warden, directrice générale de Northrop, le 26 octobre lors de la conférence téléphonique sur les résultats du troisième trimestre de la société.
« Le premier vol est une étape que l’armée de l’air cherche à franchir avant de décerner ce prix (LRIP) », a déclaré Warden.
Une équipe de test conjointe Northrop-USAF a réalisé cela premier vol du B-21 quelques jours plus tard, le 10 novembre, lancement depuis le site de Palmdale, en Californie, connu sous le nom d’usine 42, où Northrop développe l’avion secret. Les essais en vol sont gérés par la 412e Escadre d’essais de l’USAF, à proximité d’Edwards AFB.
L’USAF a confirmé un autre vol a eu lieu le 17 janvier. Aucun autre vol d’essai n’a été révélé publiquement.
« Sur la base des résultats des tests au sol et en vol et des plans de fabrication avancés de l’équipe, j’ai donné le feu vert pour commencer à produire des B-21 », a déclaré LaPlante.
Ses commentaires ont été rapportés pour la première fois par Bloomberg.
Northrop a précédemment déclaré qu’il disposait de six cellules B-21 à différents stades de production, y compris le seul exemplaire actuellement connu pour voler.
Bien que ce banc d’essai volant soit considéré comme un prototype expérimental, Northrop dit précédemment il considère la conception comme un « avion représentatif de la production » – avec des modifications de conception minimes prévues pour le modèle de production.
L’USAF prévoit d’acheter au moins 100 B-21, ce type remplaçant à terme les bombardiers Boeing B-1B et Northrop B-2 du service.
« Le B-21 fournira à notre nation un atout stratégique capable de pénétrer les défenses aériennes ennemies dans des environnements hautement contestés et de frapper des cibles partout dans le monde », déclare l’armée de l’air.
Le service prévoit que les Boeing B-52 continueront à voler pendant plusieurs décennies aux côtés de la nouvelle flotte Raider. Il prévoit de moderniser les bombardiers lourds B-52 de la guerre froide, qui seront ensuite désignés B-52J.
