Le constructeur aérospatial de défense Northrop Grumman s’attend à ce que l’US Air Force (USAF) approuve un premier contrat de production pour le bombardier furtif B-21 Raider avant la fin de 2023.
Kathy Warden, directrice générale de Northrop, a déclaré le 26 octobre que la société prévoyait d’achever le premier vol du premier avion d’essai B-21 dans les deux prochains mois, suivi d’un contrat de production initiale à faible cadence (LRIP) peu de temps après cette étape.
« Nous sommes sur la bonne voie et prévoyons le premier vol cette année », a déclaré Warden lors d’un appel aux résultats trimestriels avec les investisseurs.
« Le premier vol est une étape que l’Air Force cherche à atteindre avant de décerner ce prix (LRIP) », ajoute Warden. « Nous nous attendons toujours à ce que cela se produise cette année. »
L’USAF a confirmé le 25 octobre que Northrop avait commencé les tests de roulage le premier B-21, une étape critique menant au premier vol.
L’USAF prévoit à terme d’acquérir au moins 100 bombardiers B-21 pour remplacer sa flotte de bombardiers conventionnels Rockwell B-1B et son petit inventaire de bombardiers B-2 Spirit furtifs mais vieillissants, également produits par Northrop.
La phase LRIP des nouveaux programmes d’avions et de munitions signifie la transition du travail d’ingénierie et de conception de fabrication à la production en petite quantité d’exemples initiaux.
Northrop a déclaré qu’il assemblait initialement six cellules B-21. Le premier avion de vol, dévoilé en décembre 2022, sera un modèle d’essai « représentatif de la production » désigné « T1 ».
La désignation de représentant de la production signifie que Northrop prévoit que ses premiers modèles de test B-21 auront un degré élevé de points communs avec la conception de production finale.
En septembre, avant les essais de roulage, la cellule T1 a subi des essais moteur. Il était sous tension pour la première fois au deuxième trimestre 2023.
Warden affirme notamment que Northrop ne s’attend pas à ce que le calendrier des vols à court terme du B-21 soit affecté par la situation actuelle. dysfonctionnement législatif au Congrès américain.
Le Département américain de la Défense opère désormais sous un accord de financement à court terme qui expire en novembre. L’incapacité des législateurs à adopter un nouveau budget annuel pourrait perturber les nouveaux programmes nécessitant des autorisations de financement.
Cependant, avec des programmes majeurs déjà financés depuis plusieurs mois, voire plusieurs années dans le cas de certaines munitions de précision, Warden affirme que l’impasse politique ne constitue pas actuellement une menace pour les opérations de Northrop.
« Nous ne voyons aucun risque pour notre portefeuille pour le moment », dit-elle.
Le PDG de Northrop est « heureux » que les législateurs républicains de la Chambre des représentants aient approuvé un nouveau président de la Chambre, un poste nécessaire au fonctionnement normal du processus législatif, y compris pour voter sur les projets de loi de crédits.
