Northrop va concevoir des avions VTOL embarqués autonomes pour la DARPA

Northrop Grumman concevra un avion de reconnaissance embarqué autonome capable de décoller et d’atterrir verticalement (VTOL) pour l’incubateur de technologies secrètes du Pentagone, la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA).

L’agence, qui est impliquée dans plusieurs initiatives de développement d’avions, a lancé le projet X-plane en 2022. Connu sous le nom de programme Advanced Aircraft Infrastructure-Less Launch and Recovery – ou ANCILLARY -, l’effort vise à améliorer radicalement la portée, la charge utile, l’endurance et le poids des avions VTOL.

Northrop le 13 juillet a révélé qu’il avait été sélectionné pour le programme. La société affirme que son démonstrateur sera un avion indépendant de la piste, «rentable» avec des capacités multi-missions, y compris la capacité d’effectuer des reconnaissances et de recueillir des renseignements et de fournir un soutien logistique navire-terre.

« En collaboration avec la DARPA, Northrop Grumman s’efforcera d’améliorer considérablement le fonctionnement des futurs avions autonomes à levage vertical en mer et à terre », a déclaré le vice-président de la recherche et de la conception avancée de la société, Tim Frei.

Northrop indique que son démonstrateur AUXILIAIRE sera capable de transporter une charge utile de capteur de 27 kg (60 lb), et aura une autonomie de 20 h en station et une portée de rayon de mission de 100 nm (185 km). L’avion pourra décoller et atterrir sur un pont de navire par mauvais temps sans infrastructure comme des catapultes ou des câbles de récupération.

En plus d’ANCILLARY, la DARPA développe un hydravion lourd connu sous le nom de Liberty Lifter et un avion de nouvelle génération connu sous le nom de Sprint qui cherche à combiner la flexibilité d’un engin VTOL avec le vol à grande vitesse d’un avion à réaction à voilure fixe.

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