Les soumissionnaires présélectionnés pour le marché britannique du nouvel hélicoptère moyen (NMH) devront attendre le Nouvel An pour passer à la prochaine étape du processus d’appel d’offres, après un nouveau retard dans le processus d’achat de longue date.
Trois sociétés – Airbus Helicopters, Leonardo Helicopters et Sikorsky – ont été informées à l’automne 2022 qu’elles avaient été autorisées à passer à l’étape suivante du processus d’appel d’offres de NMH, la publication de ce que l’on appelle l’invitation à négocier (ITN).
La publication de l’ITN, détaillant les exigences exactes du ministère de la Défense (MoD) pour l’acquisition, était initialement prévue pour septembre 2022. Elle a ensuite été repoussée au premier trimestre de cette année, puis plus tard au premier semestre, avant d’être à nouveau retardée. jusqu’à fin 2023.
Cependant, ce délai est désormais encore plus éloigné ; la publication de l’ITN n’est désormais pas attendue avant fin janvier ou début février 2024, selon plusieurs sources proches du calendrier du ministère de la Défense.
Lors du lancement de l’appel d’offres NMH en 2022, le ministère de la Défense espérait que la première livraison aurait lieu en 2025, voire avant.
Mais le dernier dérapage augmente le risque que la première plate-forme NMH n’arrive pas avant au moins 2026 ou 2027, sur la base des délais d’approvisionnement habituels.
Une pression supplémentaire sur le calendrier vient de l’intention des trois soumissionnaires d’établir de nouvelles lignes de production au Royaume-Uni pour leurs hélicoptères s’ils remportaient le concours NMH. L’imminence d’élections générales ajoute encore plus d’incertitude.
Le ministère de la Défense n’a pas répondu aux questions sur le calendrier de distribution des ITN ou sur les retards dans le calendrier global. Cependant, il précise : « Grâce à un appel d’offres concurrentiel, le programme de nouveaux hélicoptères moyens fournira une capacité aéronautique de transport moyen pour soutenir un large éventail de tâches de défense avec un seul type d’hélicoptère afin de maximiser les points communs, d’améliorer l’efficacité et la flexibilité opérationnelle.
« Des progrès positifs sont réalisés vers la prochaine étape du concours NMH avec les trois fournisseurs présélectionnés. »
Mais même la portée de l’achat a changé depuis 2022. À l’époque, le ministère de la Défense avait déclaré qu’il recherchait « jusqu’à 44 plates-formes » pour remplacer et rationaliser plusieurs types d’hélicoptères dans son inventaire pour un budget de 900 millions de livres sterling à 1,2 milliard de livres sterling (1,1 milliard de dollars). -1,5 milliards).
Les types à remplacer étaient dirigés par la flotte de 23 Puma HC2 de la Royal Air Force, mais comprenaient également des AS365 Dauphins d’Airbus Helicopters pilotés par les forces spéciales pour des missions nationales, ainsi que des Bell 212 et 412 exploités à Brunei et à Chypre.
Cependant, le ministère de la Défense a annoncé le mois dernier qu’il prévoyait d’acheter six Airbus Helicopters H145 Jupiter HC2 pour les exploiter à Brunei et à Chypre – des postes actuellement occupés par des Pumas. Cette décision fait suite à des suggestions plus tôt dans l’année selon lesquelles la taille de l’achat éventuel de NMH se situerait probablement entre 25 et 35 cellules.
Entre-temps, la date de mise hors service de la flotte Puma a également été avancée de trois ans, jusqu’en 2028.
Airbus Helicopters propose son H175M pour répondre aux besoins du NMH, Leonardo Helicopters son AW149 et Sikorsky le S-70M. Ils seront construits respectivement sur les sites de Broughton, Yeovil et Gosport.
