Pour la première fois, un bombardier stratégique Boeing B-52 de l'US Air Force (USAF) a reçu du carburant en vol provenant d'un pétrolier non militaire.
L'événement, survenu en mars mais révélé par l'USAF le 5 avril, impliquait un avion-citerne McDonnell Douglas KDC-10 exploité par l'entrepreneur privé américain Omega Air Refueling Services.
Le KDC-10 d'Omega est un avion à réaction DC-10-40 modifié. La société en exploite trois de ce type.
Sans divulguer de lieu précis, le quartier général de la Pacific Air Forces (PACAF) affirme que le vol pionnier a eu lieu quelque part dans la zone de responsabilité du commandement.
En plus de ravitailler le B-52, qui était affecté au 49e Escadron d'essais et d'évaluation à la base aérienne de Barksdale en Louisiane, le KDC-10 d'Omega a complété un transport d'opérations spéciales Lockheed Martin MC-130J – une autre première.
« Ces types de missions améliorent considérablement les capacités de projection de la force totale et augmentent de façon exponentielle l'état de préparation », explique le colonel Jon Baize, chef des opérations d'urgence à la PACAF.
Baize ajoute que le recours à des services de ravitaillement en vol sous contrat contribue à atténuer le déficit d’actifs de pétroliers – une préoccupation particulière dans la région tentaculaire de l’Indo-Pacifique.
« L'aviation commerciale est indispensable aux opérations du Commandement américain pour l'Indo-Pacifique étant donné la nature du théâtre », déclare le lieutenant-colonel Matthew Spinelli, commandant du 49e Escadron d'essais et d'évaluation. « Disposer de moyens supplémentaires et d’une profondeur de capacité dans nos mouvements de ravitaillement en vol et de logistique est essentiel au succès. »
Alors que l'US Navy (USN) utilise des services de ravitaillement sous contrat depuis 2007, l'USAF a été plus lente à adopter cette pratique. Avec Omega comme sous-traitant, le service n’a achevé son premier ravitaillement aérien commercial d’avions de combat de l’USAF qu’en novembre 2023.
Dans ce cas, un KDC-10 a transféré du carburant aux Boeing F-15C et aux Lockheed F-16 et F-22 lors d’exercices américains au-dessus de l’Asie de l’Est.
Omega a obtenu son premier avion à réaction DC-10 auprès de Japan Airlines en 2006, convertissant l'avion de ligne en avion-citerne et recevant la certification de navigabilité de l'USN en 2008. Ce premier KDC-10 était équipé d'un système de transfert de carburant par tuyau et drogue, comprenant capacités à la fois centrales et à double aile.
Omega par la suite obtenu deux autres KDC-10 de la Royal Dutch Air Force en 2019. Ceux-ci étaient équipés d'une rampe de transfert de carburant – la méthode préférée de l'USAF. La société exploite également deux pétroliers Boeing KC-707.
Les avions Omega ont également été certifiés pour ravitailler les tiltrotors Bell-Boeing V-22, les variantes Lockheed F-35B et C, les Northrop Grumman E-2D et les Boeing F/A-18.
La société affirme qu'elle peut fournir des services de ravitaillement pour tout avion ou service capable de ravitailler en carburant par sonde et drogue et par rampe.
