Overair, développeur de taxis aériens du sud de la Californie, a dévoilé le 19 décembre le premier prototype à grande échelle de son véhicule électrique à décollage et atterrissage vertical (eVTOL).
La société affirme que l’assemblage de l’avion sans équipage marque une étape majeure dans son programme de développement du Butterfly, s’appuyant sur des essais au sol antérieurs de son système de propulsion avec une plate-forme montée sur camion.
« L’assemblage de notre premier prototype de véhicule à grande échelle marque l’aboutissement d’années d’expertise industrielle, de planification de développement méticuleuse, d’ingénierie innovante et du travail acharné de toute l’équipe d’Overair », déclare Ben Tigner, directeur général d’Overair.
« Ce prototype est spécifiquement destiné au mode de vol vertical », ajoute Overair. « Nous travaillons simultanément sur le prochain prototype, qui démontrera les modes de transition et de vol avant. »
L’avion télépiloté est le premier modèle eVTOL à comporter deux systèmes – un rotor titrateur à vitesse optimale et un contrôle individuel des pales – qui représentent ensemble « une approche complètement nouvelle de l’aviation qui ouvre une nouvelle norme en matière de silence, de performances et de fiabilité », selon Overair.
La technologie de rotor incliné à vitesse optimale fait varier la révolution de l’hélice par minute pour augmenter l’efficacité dans toutes les phases de vol, y compris le décollage et la transition vers le vol avant. Overair affirme que cette approche peut réduire la demande de puissance de l’avion en vol stationnaire de 60 %.
Le contrôle individuel des pales, quant à lui, réduit les vibrations et les contraintes sur les hélices, tout en réduisant les coûts de maintenance et en permettant des déplacements plus fluides. Overair a récemment révélé avoir conclu un contrat avec la marine américaine pour faire progresser cette technologie.
« Ensemble, ces technologies fournissent un système de propulsion efficace, silencieux et fiable dans presque toutes les conditions météorologiques, températures ou altitudes », explique la start-up. « De plus, avec moins de pièces mobiles que les tiltrotors traditionnels et aucun point de défaillance unique, Overair occupe une position unique sur le marché. »
Overair lancera bientôt un programme d’essais à son siège social de Santa Ana, en vue d’un premier vol début 2024. Ensuite, l’avion sera transféré vers les installations d’essais en combat de la société à Victorville.
Ces vols d’essai permettront de valider le système de propulsion du prototype, ses caractéristiques de combat, ses caractéristiques de sécurité et son efficacité opérationnelle, précise la start-up. La signature sonore de l’avion sera également évaluée dans différentes conditions de vol et météorologiques.
Bien que le prototype soit sans pilote, l’eVTOL de production éventuelle d’Overair pourra accueillir un pilote et cinq passagers. Le véhicule est destiné aux marchés de banlieue, d’évacuation sanitaire et militaire.
Équipé de quatre rotors lents, deux fois plus grands que ceux de la plupart des autres taxis aériens, Butterfly sera l’un des eVTOL les plus silencieux, selon Overair, produisant des niveaux de bruit estimés à environ 55 décibels.
Overair se positionne dans la deuxième vague de fabricants américains de taxis aériens, visant un lancement de service commercial avant les Jeux olympiques d’été de 2028 à Los Angeles.
