Le groupe de défense Paramount intégrera des armes sur sa plate-forme de surveillance légère Mwari d’ici le début de l’année prochaine, alors qu’il intensifie les livraisons du turbopropulseur à deux équipages et à un seul pousseur aux opérateurs initiaux du Mozambique et de la République démocratique du Congo (RDC).
Le Mozambique – le client de lancement jusqu’alors non divulgué – a pris livraison du premier Mwari en décembre 2022 et a accumulé plus de 70 heures de vol dans des « missions de reconnaissance et de surveillance difficiles », explique Paramount.
La RDC a récemment été annoncée comme deuxième opérateur de ce type. Paramount affirme avoir livré un total de trois avions aux deux pays et avoir un carnet de production de six, dont trois seront livrés en 2024 aux clients actuels – sans révéler la répartition.
Paramount affirme que les tests et la certification des armes commenceront au début du premier trimestre. Le Mwari, propulsé par Pratt & Whitney Canada PT6A-66, a une charge utile de 800 kg (1 760 lb) et est équipé de trois points d’appui sur chaque aile. La société affirme qu’elle divulguera les détails sur les armes « à une date ultérieure ».
Paramount, fondée en Afrique du Sud par l’entrepreneur Ivor Ichikowitz en 1994, a acquis tous les droits sur le Mwari auprès de ses développeurs père et fils en 2019 et a piloté l’avion standard de production pour la première fois en 2022.
Ce type, conçu comme une solution de reconnaissance et d’attaque légère plus abordable que ses homologues occidentaux pour de nombreux pays en développement, est produit dans une nouvelle usine à l’aéroport de Wonderboom, près de Pretoria.
Paramount – qui produit une gamme de produits de défense et est surtout connu pour ses véhicules blindés – a désormais son siège à Abu Dhabi, mais possède des opérations de production et de maintenance au Kazakhstan, en Inde, en Afrique du Sud et aux États-Unis.
Interrogé au salon de la défense DSEI à Londres le 20 septembre, le PDG Steve Griessel a déclaré que la philosophie de « production portable » de l’entreprise – avec 90 % de pièces fabriquées en interne – permet d’assembler le Mwari « presque partout ».
Il s’attend à ce que la production de cet avion augmente à environ cinq appareils par an d’ici 2025 et que le Mwari soit produit « dans au moins trois pays » d’ici la fin de la décennie.
« La façon dont l’avion est conçu le rend parfait pour une production portable », dit-il. « L’intention est de mettre la technologie à la disposition d’autres gouvernements, ce que nous faisons déjà en Inde et au Kazakhstan dans le monde des véhicules terrestres. »
Il ajoute : « Tous les gouvernements ont l’impératif de créer des emplois nationaux, et nous sommes conscients que pour jouer sur ce marché, il faut être capable de le faire. Nous ne quittons pas l’Afrique du Sud, mais c’est notre cuisine d’essai.
Le Mwari – qui se traduit en langue shona d’Afrique australe par être qui voit tout – est composé d’un équipage de deux personnes : un pilote et un opérateur de systèmes d’armes et de surveillance. Cependant, le cockpit incliné, tandem et à double commande signifie que l’avion peut également être utilisé pour l’entraînement.
Paramount – par l’intermédiaire de ses partenaires Leidos et Vertex Aerospace – a lancé l’année dernière une version du Mwari conforme aux réglementations internationales sur le trafic des armes (ITAR), surnommée le Bronco II, pour le concours Armed Overwatch du Commandement des opérations spéciales des États-Unis, qui recherchait environ 75 avions à proximité. l’appui aérien, les frappes de précision et les missions de renseignement, de surveillance et de reconnaissance.
Bien que l’offre ait été perdue face au Air Tractor/L3Harris AT-802U Sky Warden, Griessel affirme que la variante est toujours sur le marché. Cependant, il admet que « la grande majorité des clients voudront les avions non-ITAR ».
Les autres activités aérospatiales de Paramount comprennent une filiale américaine à Fort Worth qui assure le support de maintenance du Dassault Mirage F1 auprès de deux sociétés qui dispensent une formation aux agresseurs à l’US Air Force, ainsi qu’un centre de formation de pilotes militaires en Afrique du Sud.
La société commence également la production de sa munition de flânerie N-Raven et a annoncé en mai un accord avec Hellenic Defence Systems pour fabriquer cette technologie en Grèce. Paramount affirme avoir développé tous les éléments de l’arme en interne, y compris l’autodirecteur, le système GPS et le logiciel d’intelligence artificielle.
Chez DSEI, Paramount a publié un rapport qui estime que le conflit russo-ukrainien entraînera une augmentation de plus de 500 % du marché des munitions errantes entre 2020 et 2024, avec des dépenses annuelles pour cette capacité dépassant 600 millions de dollars.
« Notre rapport souligne la nécessité de solutions agiles et adaptables », explique Griessel, qui décrit le N-Raven comme une « plate-forme de transfert de technologie à part entière (qui) peut être produite au niveau national en un an ».
