Perlan Project, une organisation à but non lucratif de recherche aérospatiale à haute altitude, prévoit cette année de tenter à nouveau de faire voler son planeur Perlan 2 à un record de 90 000 pieds, après quoi il a l’intention de mettre fin à ce programme d’essais en vol.
Perlan a dévoilé le 2 mai des détails sur ses plans pour 2023, qui incluent le vol du planeur cet été depuis El Calafate en Argentine, puis le passage à d’autres projets encore indécis.
En outre, Airbus, sponsor de longue date, a déclaré avoir effectué son dernier paiement à Perlan, mais continuera de fournir une assistance technique à l’appui des essais en vol prévus en 2023.
« Quand nous arriverons en Argentine, nous ferons un ou deux vols de mise au point juste pour nous assurer que tous les systèmes fonctionnent comme prévu », explique Jim Payne, pilote en chef de Perlan. Ensuite, l’équipe « fera une tentative à 90 000 pieds ».
Perlan cherche depuis plusieurs années à faire voler son Perlan 2 – un planeur pressurisé à deux équipages développé par Windward Performance – à cette altitude. Cela briserait le record d’altitude pour un avion ailé, dit l’équipe, battant le SR-71 de Lockheed, qui aurait atteint 85 000 pieds.
Mais Perlan a abandonné les programmes d’essais en vol en 2021 et 2022 au milieu de la pandémie de Covid-19, et son fondateur Einar Enevoldson est décédé en 2021.
« Nous pensons qu’il est possible de faire ce dont Einar rêvait il y a environ 30 ans, à savoir faire planer un planeur au bord de l’espace », a déclaré le directeur général de Perlan, Ed Warnock.
L’équipe retourne maintenant à El Calafate, qui est proche de la Cordillère des Andes et où, en 2018, Perlan 2 est monté à 76 124 pieds, se classant comme le deuxième vol en altitude derrière les SR-71.
Les vents polaires se précipitent sur les Andes, générant des vagues de montagne capables de soulever des planeurs à des altitudes remarquables, explique Morgan Sandercock, ingénieur en chef de Perlan.
Pendant « l’hiver (de l’hémisphère sud), le vortex polaire tourne autour du pôle Sud et rebondit sur la cordillère des Andes », dit-il. « Chaque couche de vent, empilée au-dessus d’une (a) couche inférieure, pousse le vent un peu plus haut. »
Perlan a déjà chargé Perlan 2 sur un navire se dirigeant vers le sud le long de la côte californienne vers l’Argentine. L’équipe prévoit d’arriver à El Calafate le 22 juillet et que le programme d’essais en vol se poursuive jusqu’au 12 septembre environ, bien que le calendrier dépende de la météo.
Warnock souligne que les objectifs de Perlan impliquent plus que l’établissement de records d’altitude. L’organisation à but non lucratif existe pour mener des recherches atmosphériques, dit-il.
Au cours des vols de cette année, comme les années précédentes, Perlan 2 transportera du matériel scientifique, notamment des sondes pour mesurer la turbulence, l’ozone et la lumière ultraviolette, explique Sandercock. Il embarquera également un dispositif de « radio-occultation » capable d’estimer l’humidité atmosphérique en fonction des caractéristiques des signaux radio transmis par les satellites GPS.
De plus, Perlan 2 pourrait cette année être équipé d’un équipement de «télémétrie par satellite» non spécifié fourni par Thales, ajoute Sandercock.
Atteindre 90 000 pieds permettra d’atteindre l’objectif spécifique de Perlan pour le planeur Perlan 2, qui a été développé dans un seul but : atteindre la haute atmosphère, dit Warnock. C’est pourquoi il s’attend à ce que les essais en vol de Perlan 2 se terminent après la saison de vol de cette année.
Beaucoup de choses sur l’avenir de Perlan restent floues, d’autant plus que son accord de parrainage avec Airbus se termine.
Warnock insiste sur le fait que Perlan continuera à mener des recherches aérospatiales, peut-être en partenariat avec d’autres acteurs de l’aérospatiale et en utilisant d’autres avions d’essai.
Il dit également que l’organisation pourrait obtenir un financement d’universités ou d’agences gouvernementales, comme la NASA ou la National Oceanic and Atmospheric Administration, et pourrait éventuellement embaucher des employés rémunérés. Actuellement, son personnel est bénévole.
« Le conseil pose des questions sur l’avenir », déclare Warnock. « Nous ne sommes pas mariés à la forme actuelle dans laquelle Perlan existe aujourd’hui. »
