Airbus Helicopters et l’opérateur américain PHI se préparent au début des vols de vérification d’itinéraires dans le golfe du Mexique à l’aide du nouveau bicylindre moyen H160 de l’avionneur.
PHI a déjà pris livraison des quatre hélicoptères qu’elle utilisera pour cette initiative, a déclaré Gilles Armstrong, responsable du programme H160, et les activités de vérification d’itinéraire commenceront « très bientôt ».
« C’est l’un de nos meilleurs moments de commencer cette route avec PHI – c’est très important pour nous pour le H160 dans le segment de l’énergie », a déclaré Armstrong aux journalistes sur le site de Marginane de l’avionneur en France le 13 février.
Les deux hommes avaient espéré commencer les travaux plus tôt – ils faisaient l’objet d’un accord de 2021 impliquant également Shell – mais ont été retardés par la certification américaine tardive du type.
Cette validation a finalement été reçue en juillet 2023 et Airbus Helicopters travaille désormais avec la Federal Aviation Administration (FAA) pour finaliser son programme de formation des pilotes du H160.
« Cela nous permettra ensuite de qualifier les pilotes PHI et de nous lancer. Nous sommes très, très proches », déclare Armstrong.
Airbus Helicopters a également profité de ce retard pour installer dans ses installations américaines « certains équipements spécifiques attendus dans la configuration PHI ».
Le carnet de commandes du H160 s’étend désormais à 110 unités, dont 30 de la variante militaire modèle M commandées par le ministère français de la Défense dans le cadre de son programme tri-service HIL. Bien que l’avionneur ait révélé l’année dernière un accord de 50 unités avec l’opérateur chinois GDAT, tous ces hélicoptères ne sont pas encore dans le carnet de commandes.
Armstrong affirme que le défi à court terme de l’entreprise est d’augmenter la production des 20 exemplaires produits en 2023 à 40 d’ici 2026 environ. « En fait, c’est le plus tôt possible », explique Armstrong. « Il y a un très gros retard à livrer et nous voulons y arriver le plus rapidement possible. »
Le H160 est un tout nouvel hélicoptère, même grâce à ses deux moteurs Arrano de Safran Helicopter Engines.
Leurs performances sont conformes aux attentes, déclare Armstrong. « Les retours des clients sont excellents. Les chiffres de consommation de carburant sont excellents », dit-il.
Airbus Helicopters commercialise également un package « multi-missions » pour le H160 qui permet à un opérateur de « reconfigurer » la cabine « avec peu de temps d’arrêt ».
« Je pense que c’est quelque chose qui va avoir beaucoup d’importance à long terme. Avoir cette possibilité de passer d’une configuration à une autre très facilement va être un véritable boost à la valeur de revente du H160 par rapport à la concurrence.
« C’est quelque chose pour lequel nous voyons beaucoup d’attrait pour certains types de clients. »
Cela permettra également d’apporter des modifications à la configuration tard dans le processus d’assemblage final « et cela nous permettra de le faire dans un flux de production normal », explique Armstrong.
Outre l’approbation de la FAA en 2023, la certification a également été reçue du régulateur canadien en décembre dernier, suivie par les autorités indiennes début 2024.
Les essais en vol des deux premiers avions en configuration policière, destinés à la Gendarmerie Nationale française, sont terminés aux trois quarts environ, ajoute Armstrong. Deux autres exemples de ce service se trouvent également sur la chaîne de production de Marignane.
