À l’âge de neuf ans, Paola Velasco a pris l’avion avec sa mère de la Bolivie à Lima au Pérou, puis via American Airlines jusqu’à Miami, en Floride.
Cette expérience a changé le cours de la vie de Velasco, d’origine bolivienne, déclenchant une passion pour l’aviation et la poussant à poursuivre une carrière de pilote dans un pays où presque tous les pilotes de ligne étaient et sont des hommes.
« C’est à ce moment-là que j’ai décidé que j’allais devenir pilote », explique Velasco, aujourd’hui âgé de 36 ans. « Je voulais faire ça pour le reste de ma vie. »
Au cours des années qui ont suivi, Velasco, née à Santa Cruz, au centre de la Bolivie, a brisé les préjugés sexistes et ouvert la voie aux autres femmes pilotes boliviennes. En 2012, à l’âge de 23 ans, elle pilotait des Boeing 747-400 au-dessus de l’océan Atlantique et, en 2014, elle est devenue la première femme pilote aux commandes de l’industrie du transport aérien bolivien.
Velasco était encore au lycée lorsque son père, importateur de pièces automobiles, l’a aidée à organiser un vol d’initiation d’une heure. « Peut-être que mes parents pensaient que j’allais être déçue, mais c’était tout le contraire », dit-elle. « Je voulais faire plus. »
Elle s’est mise au travail. En janvier 2006, fraîchement sortie du lycée, Velasco a commencé à obtenir sa licence de pilote privé à l’académie de pilotage Proboal, à l’aéroport El Trompillo de Santa Cruz. Elle a détenu cette licence en trois mois et, à la fin de l’année, elle avait obtenu sa licence de pilote professionnel ainsi que ses qualifications aux instruments et multimoteurs.
Elle était prête à rejoindre une compagnie aérienne.
AUGMENTATION RAPIDE
Velasco n’a pas attendu longtemps. En 2007, à l’âge de 18 ans, elle a décroché un poste d’ingénieur de vol sur 727 chez la compagnie bolivienne AeroSur, effectuant initialement des vols intérieurs au départ de Santa Cruz. AeroSur, en pleine croissance, l’a rapidement envoyée dans des villes comme La Havane, Miami, New York et Washington. En deux ans, elle est passée au rang de premier officier (FO) sur les 737-200 d’AeroSur, puis à FO sur les 737-300.
«C’est comme vivre dans un film», dit Velasco à propos de ces années. « Pince-moi. »
Tout le monde n’était pas prêt à accepter qu’une si jeune femme progresse si rapidement dans une carrière de pilote traditionnellement masculine.
Velasco dit qu’elle a été confrontée au scepticisme et aux réticences de ses collègues. Certains pilotes plus âgés avaient du mal à croire qu’ils volaient à côté d’une si jeune femme. Étonnamment, certaines hôtesses de l’air ont contesté l’opération, critiquant ses atterrissages et se plaignant auprès de la direction d’AeroSur.
« C’était un choc pour eux car j’avais 18 ans quand j’ai commencé », raconte-t-elle. « Je pouvais m’attendre à ces choses-là de la part des hommes, mais des femmes, cela m’a vraiment fait mal. »
Un directeur a même chargé des observateurs de l’entreprise de superviser Velasco à son insu ; ils se sont assis sur ses vols, dit-elle. « C’était comme si des membres de votre même équipe essayaient de vous blesser. »
Mais la carrière de Velasco ne faisait que s’intensifier. Bientôt, AeroSur a acquis des 747 et elle s’est retrouvée comme FO sur le 747-400, volant de la Bolivie à Madrid.
« Cela vous coupe le souffle quand vous (voyez) la taille de cette machine », dit-elle. « Je n’arrive pas à croire que cela soit arrivé. »
Ce chapitre s’est avéré de courte durée. AeroSur a fermé ses portes en 2012. Le dernier vol de Velasco en tant que 747-400 FO était également son vol de contrôle : « Je viens d’obtenir la qualification de type. C’était comme me donner des bonbons et les ranger ensuite.
Ensuite, elle a signé avec Boliviana de Aviacion – ou BoA – en tant que première femme FO de cette compagnie aérienne, pilotant à nouveau des 737-300. En 2014, Velasco est devenu pilote commandant de bord de la BoA. Elle a été la première femme à occuper ce poste dans l’industrie de l’aviation commerciale en Bolivie.
La gravité de l’accomplissement et la responsabilité qui y est associée l’ont frappée. « Les passagers voulaient me rencontrer, me parler, prendre des photos », dit-elle.
Plus important encore, Velasco montrait l’exemple ; d’autres femmes pilotes suivaient ses traces.
ÉTAPES POSITIFS
«Je vois de plus en plus de femmes dans ce (profession)», dit-elle. «J’étais le premier et le seul. C’est donc vraiment agréable de voir un changement.
Velasco a rapidement commandé le premier vol BoA opéré par un équipage à bord entièrement féminin et soutenu par une équipe au sol entièrement féminine. Le chef de la BoA, Ronald Casso, a aidé à organiser le vol dans le cadre de la campagne HeForShe pour l’égalité des sexes, soutenue par l’ONU.
Malgré ses succès professionnels, Velasco n’a pas pu fuir à cause d’un problème de santé qui a perturbé sa carrière. Depuis plusieurs années, elle souffrait d’un barotraumatisme de l’oreille interne, fréquent chez les pilotes et associé à de fréquents changements de pression. Malgré un traitement, son état l’a forcée à quitter le ciel en 2022. Elle a accepté un poste d’instructrice dans des simulateurs de vol.
« J’ai dû arrêter de faire ce que j’aimais vraiment et ce que je faisais toute ma vie. C’était difficile de garder les pieds sur terre », dit-elle.
La vie a pris une tournure plus heureuse cette année. Velasco a quitté son poste d’instructrice après être tombée enceinte de son premier enfant : elle prévoit d’accoucher en mars 2025. « Je vis une autre phase de moi-même : la maternité et le côté féminin. »
Velasco a bien l’intention de revenir dans l’aviation, mais à quel titre reste incertain. Les travaux d’enquête sur les accidents et les emplois dans les opérations aériennes au sol sont des possibilités.
Mais Velasco se sent toujours attiré vers le ciel. Elle peut envisager de reprendre les vols transatlantiques long-courriers, ce qui serait moins aggravant que les vols court-courriers pour son problème d’oreille interne.
« J’adorerais revenir, car je ne peux pas imaginer faire autre chose », dit-elle. « Il n’y a pas de plus grande récompense que de faire ce qui vous passionne. Il n’y a rien dans ce monde qui ressent la même chose.
