Vertical Aerospace a abandonné ses projets ambitieux de faire voler son dernier prototype VX4 au prochain salon aéronautique de Farnborough pour se concentrer plutôt sur l’avancement du programme d’essais en vol du taxi aérien électrique.
La société britannique Vertical a évoqué pour la première fois la possibilité que le VX4 soit utilisé lors de la démonstration en vol de Farnborough en novembre dernier, l’une d’une série de démonstrations de vol publiques avec l’avion électrique à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL) prévues pour 2024.
Mais cet objectif a toujours semblé optimiste, révélé seulement quelques mois après que le premier prototype (G-EVTL), et à ce stade seulement, ait été mis hors service lors d’un accident lors d’un essai en vol dû à une défaillance d’hélice.
Bien que le deuxième prototype soit presque terminé au centre d’essais en vol de la société à Kemble, dans le Gloucestershire, et devrait voler dans les semaines à venir, Vertical estime que le calendrier est trop serré pour permettre une apparition à Farnborough.
De plus, trop d’heures précieuses de tests en vol seraient perdues si le VX4 était envoyé au salon – nécessitant un démontage, un transport et du temps passé sur l’événement – ajoute le développeur, alors qu’il espère maintenir l’avion eVTOL à quatre passagers sur la bonne voie pour la certification fin 2026.
« Même si un programme de prototype d’avion novateur comme le nôtre était ambitieux, nous avions pour objectif de démontrer le nouveau VX4 à Farnborough », explique Vertical.
« Après mûre réflexion, nous avons décidé de donner la priorité à la progression du programme d’essais en vol cet été depuis notre centre d’essais en vol. Notre priorité pour notre dernier prototype est de réaliser un vol habité et cette décision nous permettra de nous concentrer sur cet objectif. »
Vertical espérait faire voler le nouveau VX4 au deuxième trimestre, mais les complexités de la chaîne d’approvisionnement observées dans l’ensemble du secteur ont laissé la construction légèrement en retard.
Néanmoins, l’entreprise est convaincue que les améliorations apportées au dernier prototype – environ 70 % des composants sont nouveaux, y compris les hélices de deuxième génération et son pack de batteries développé en interne – offriront des avantages de performances significatifs à long terme.
Un autre prototype identique devrait arriver au cours du second semestre de cette année. Les données de l’autorité de l’aviation civile britannique suggèrent que les deux avions d’essai en vol de deuxième génération porteront les immatriculations G-EVTA/EVTB.
Avant que l’avion puisse reprendre son envol, Vertical doit également obtenir un permis de vol auprès du régulateur britannique.
Il prévoit un programme d’essais en vol piloté pour le VX4, commençant par des vols stationnaires attachés et non attachés, suivis de vols propulsés puis portés par les ailes.
Dans de récentes publications sur les réseaux sociaux, Vertical a décrit le programme de test qui sous-tend l’assemblage du deuxième prototype VX4, la dernière réalisation étant la réussite des tests de limite de charge structurelle.
« Ces tests se concentrent sur la cellule dans son ensemble et sont essentiels pour garantir que notre dernier prototype à grande échelle soit aussi sûr et efficace que possible avant les essais en vol », explique la société.
En supposant que la campagne d’essais en vol se déroule comme prévu, notamment en réalisant la transition du vol propulsé au vol porté par les ailes, Vertical a toujours l’intention de procéder à des démonstrations publiques plus tard en 2024.
L’entreprise a déjà présenté ses plans visant à opérer à partir du nouveau banc d’essai vertiport de Skyports Infrastructure à Bicester et à effectuer des vols de démonstration depuis l’aéroport de Londres Heathrow.
Entre-temps, la société recevra le 31 juillet le deuxième de deux plans de financement de 25 millions de dollars du fondateur Stephen Fitzpatrick.
Fitzpatrick a annoncé en janvier qu’il injectait 50 millions de dollars supplémentaires dans Vertical, en échange de bons de souscription et d’actions d’une valeur de 10 dollars chacun. La première tranche a été reçue en mars.
En dévoilant l’accord, Vertical a déclaré que « la deuxième tranche (doit) être réduite du montant du financement alternatif en actions obtenu par la société d’ici (le 31 juillet) ».
Bien que Vertical ait récemment nommé Charlotte Cowley au poste de directrice des finances stratégiques pour diriger les efforts de collecte de fonds, il est probable que les investisseurs externes attendront de voir les progrès des essais en vol avant de s’engager.
