Delta Air Lines, l’un des plus grands transporteurs commerciaux au monde en termes de taille de flotte, exploite de nombreux types d’avions, depuis les Airbus A350 jusqu’aux drones autonomes DJI M300 de 9 kg (20 lb).
Mais les deux drones du transporteur basé à Atlanta – nommés « Dolly » et « Reba » – ne sont pas seulement destinés au plaisir. Ils sont au cœur d’un nouveau programme conçu pour révolutionner les opérations de maintenance de la compagnie aérienne, et Emma Galarza est le fer de lance de cet effort.
Galarza est ingénieur senior chez Delta TechOps, la division responsable de la réparation et de la maintenance des avions. Elle a étudié le génie mécanique au Georgia Institute of Technology et a atterri pour la première fois à Delta en 2018, alors qu’elle était encore à l’école.
« Il peut être difficile de mettre le pied dans la porte, mais je me suis retrouvé à un salon de l’emploi en discutant avec l’une des rares personnes chez Delta qui travaillaient dans l’analyse de la fatigue et des échecs. C’est comme ça que j’ai décroché mon premier rôle.
EXPÉRIENCE PROFESSIONNELLE
Il s’agissait d’un travail dit « coopératif », ce qui signifie que Galarza travaillait à temps plein chez Delta alors qu’il était encore étudiant. À la fin du programme, elle avait travaillé une année complète dans la compagnie aérienne.
« Les stages sont généralement extrêmement courts et le travail d’ingénierie prend généralement plus de temps pour avoir un impact. C’était donc une opportunité unique de vraiment travailler comme ingénieur à plein temps dans une entreprise, tout en retournant aux études », explique Galarza.
Elle travaille dans une équipe qui tâte des nouvelles technologies et prend rapidement goût aux drones. L’entreprise envisageait d’investir davantage dans cette technologie émergente, même si cela restait « une tâche secondaire que les ingénieurs pouvaient accomplir lorsqu’ils avaient le temps », dit-elle.
Après avoir obtenu son diplôme et occupé d’autres emplois pour élargir ses horizons – notamment en développant des produits fromagers à base de plantes chez le géant de l’alimentation Kraft Heinz – Galarza a reçu fin 2022 un appel d’un ancien directeur de Delta. La compagnie aérienne, semblait-il, était prête à se lancer dans certaines innovations.
Elle a rejoint l’entreprise en janvier 2023 et sa tâche consiste désormais à examiner comment les nouveaux outils peuvent améliorer et accélérer les tâches de maintenance, tout en maintenant les normes de sécurité élevées qui font partie intégrante de l’aviation commerciale.
« Le domaine technologique que je possède est celui de l’inspection avancée et de l’apprentissage automatique, et le projet de drone en est la première application », explique Galarza.
Delta travaille avec la société néerlandaise Mainblades, spécialisée dans l’utilisation de petits drones pour inspecter les avions. Après avoir obtenu un certificat d’opérateur de drones Part 107 de la Federal Aviation Administration, Galarza a passé du temps à apprendre au siège de l’entreprise aux Pays-Bas.
« Depuis lors, nous avons essentiellement conçu des expériences (et) testé le programme. Nous voulons comprendre si cela est équivalent à nos processus actuels et créer un ensemble de données », explique-t-elle. « C’est quelque chose de très nouveau pour l’industrie, donc nous ne faisons qu’apprendre tout cela – en gros, nous nous assurons que nous couvrons nos bases. »
Les inspections par drone ne remplacent pas totalement leur équivalent manuel mais pourraient devenir un gain de temps non négligeable pour la compagnie aérienne et ses techniciens. Par exemple, les drones peuvent aider à inspecter les avions à réaction après la foudre.
« Chaque fois qu’un avion survole une tempête, un pilote peut signaler un éclair suspecté. Lorsque cela se produit, lorsque l’avion a atterri, la maintenance doit inspecter l’ensemble de l’avion.
L’inspection minutieuse d’un gros-porteur A350 après un tel événement demande jusqu’à 16 heures de travail, avec des mécaniciens sur des ascenseurs ou suspendus par des harnais au-dessus d’un avion qui, à son point le plus haut, atteint la hauteur d’un immeuble de quatre étages. Ils doivent examiner chaque centimètre carré de la cellule pour s’assurer que rien n’a été endommagé.
« Non seulement cela prend beaucoup de temps, mais chaque fois que des mécaniciens travaillent en hauteur, c’est aussi un problème de sécurité », explique Galarza. « Le drone autonome est capable de survoler tout l’avion et de tout prendre en photo en une heure et 15 minutes environ. »
Inspecteurs et techniciens scrutent ensuite les images sur le terrain.
Lorsque des tempêtes frappent, plusieurs cellules peuvent devoir être retirées du service pour des inspections simultanément. Le travail rapide du drone peut accélérer leur remise dans les airs en aidant les techniciens à prioriser les réparations.
Delta a l’approbation des régulateurs américains pour faire voler les drones à l’intérieur et à l’extérieur dans des installations de maintenance à Atlanta, Détroit et Minneapolis. Mais dans l’état actuel des choses, l’avion télécommandé ne peut être utilisé que pour des travaux d’inspection non critiques pour la sécurité, comme la recherche de défauts de peinture. À l’avenir, l’équipe espère obtenir l’autorisation d’utiliser les drones pour des inspections critiques d’avions.
L’aviation ne figurait pas sur la liste initiale des meilleurs choix de carrière de Galarza, mais elle a appris à aimer l’industrie et la diversité des emplois qu’elle offre aux ingénieurs.
« J’ai pensé que ce serait génial d’aller travailler chez Porsche ou Mercedes, dans la conception de voitures, ou dans le domaine biomédical, en fabriquant des prothèses. L’aviation et l’aérospatiale sont venues vers moi plus tard, après avoir acquis un peu plus d’expérience et compris les types de carrières qui existent.
HAUT VOLANT
Elle souhaite continuer à travailler avec des technologies de pointe et avec les équipes de maintenance qui assurent le vol de la flotte.
« Je crée des outils qui aident nos collaborateurs sur le terrain à faire leur travail de manière plus sûre et plus efficace. C’est unique d’avoir un ingénieur qui passe du temps avec (eux). Et c’est quelque chose que j’espère continuer à l’avenir ici.
