Alors que la défense héroïque de l’Ukraine contre l’invasion russe atteint la barre des 18 mois, Kiev a enfin reçu un coup de pouce dans sa longue quête d’acquisition d’avions de combat occidentaux.
Le sommet annuel de l’OTAN à Vilnius, en Lituanie, a permis à une « coalition de chasseurs » de 11 nations d’unir leurs forces et de s’engager à former le personnel de l’armée de l’air ukrainienne pour piloter et entretenir le Lockheed Martin F-16.
« Les F-16 protégeront le ciel de l’Ukraine et le flanc est de l’OTAN », a déclaré le ministre ukrainien de la Défense Oleksii Reznikov, anticipant un don ultérieur attendu d’avions d’occasion. « L’armée de l’air ukrainienne est prête à les maîtriser le plus rapidement possible », ajoute-t-il.
Les activités de formation pourraient commencer dès le mois d’août, les travaux devant initialement être effectués au Danemark, avant de s’étendre plus tard pour utiliser une base en Roumanie.
Pour un pilote ukrainien expérimenté avec une expérience opérationnelle pilotant le RAC MiG-29, le processus d’acquisition des compétences de base sur le F-16 pourrait prendre environ six mois – d’ici là, on en saura plus sur les nations susceptibles d’être en ligne pour transférer des avions à Kiev.
Déjà en train de faire la transition de leurs flottes de chasseurs vers le Lockheed F-35, la Belgique, le Danemark, les Pays-Bas et la Norvège sont des candidats potentiels pour faire un tel don.
Ayant auparavant agi comme un obstacle à un tel transfert de combattants, le gouvernement américain semble maintenant être au moins en formation lâche avec le groupe des 11 nations, mais s’est arrêté avant de rejoindre les rangs.
Rappelons cependant que Washington était initialement réticent à fournir à Kiev des équipements de défense, notamment des munitions à guidage de précision, des missiles de croisière et des batteries de défense aérienne Patriot, avant de céder aux pressions internationales et aux demandes du président ukrainien Volodymyr Zelensky.
L’introduction d’un nombre non divulgué de F-16 donnés ne déterminera pas l’issue éventuelle de cette guerre, où ni l’Ukraine ni la Russie ne sont en mesure d’affirmer leur domination aérienne sur le champ de bataille. En effet, les systèmes de défense aérienne de Moscou et la menace des missiles air-air à longue portée éloigneront selon toute vraisemblance les avions à réaction avancés de la ligne de front.
Un transfert aurait cependant une signification symbolique beaucoup plus forte et soulignerait l’engagement à long terme de l’OTAN à soutenir l’Ukraine et sa population.
L’armée de l’air ukrainienne sera en mesure de restaurer et de maintenir une masse de combat crédible, après avoir perdu environ la moitié de ses avions de combat d’avant-guerre au cours de la première année du conflit. En revanche, les pertes de cellule comparables estimées à moins de trois chiffres de la Russie signifient qu’il reste plus de 1 000 actifs à la disposition de son armée de l’air, qui reste prudente à l’idée de s’aventurer à l’intérieur du territoire ukrainien.
Bien que cela ne permette pas pour l’instant d’offrir à Zelensky une date ferme pour que l’Ukraine rejoigne l’alliance militaire – qui est déjà sur le point de s’étendre à 32 nations avec l’ajout de la Suède plus tard cette année – cela représente une déclaration d’intention claire.
« Nous avons réaffirmé que l’Ukraine deviendrait membre de l’alliance et nous avons pris des décisions pour rapprocher l’Ukraine de l’OTAN », a déclaré le secrétaire général de l’alliance, Jens Stoltenberg.
En fournissant des pilotes formés et un modèle occidental apprécié et compétent dans le F-16, les partenaires de la coalition de chasse s’assureront que l’Ukraine est prête et capable de rejoindre la formation avec ses alliés le jour de son adhésion.
