Oskar Schwenk, décédé à l’âge de 78 ans, presque exactement deux ans après avoir quitté la direction de Pilatus, a transformé le constructeur suisse en l’un des acteurs de niche les plus prospères et les plus admirés de l’industrie, produisant trois avions très différents largement considérés comme les meilleurs de leur segment, le PC-12, le PC-21 et le PC-24.
Schwenk a rejoint l’entreprise – basée dans la petite ville de Stans en Suisse centrale et nommée d’après le mont Pilatus voisin – au milieu de la trentaine en 1978. Il est devenu directeur général en 1994, puis également président, poste qu’il a occupé pendant 15 ans. Il a repris une entreprise déficitaire, largement sous-traitée, et l’a rendue systématiquement rentable.
Il y est parvenu initialement avec le PC-12, qui a volé pour la première fois en 1991. Le turbopropulseur monomoteur robuste, élégant et fiable – populaire auprès des propriétaires de dépliants et des opérateurs d’évacuation médicale – est devenu le best-seller de sa catégorie, Pilatus remettant le 2 000e exemple plus tôt cette année. Cela a été suivi dans les années 2000 par l’entraîneur militaire à turbopropulseurs PC-21, qui a également conquis des clients dans le monde entier.
Le lancement le plus audacieux fut le PC-24. Le premier jet de Pilatus a été dévoilé lors de la convention d’aviation d’affaires de 2013 à Genève à une industrie qui – à l’exception d’une poignée de fournisseurs sélectionnés – n’avait aucune idée de ce qu’une petite équipe d’ingénieurs et de managers de Pilatus avait fait au cours des deux dernières années dans un hangar isolé sur le site de l’aéroport de Stans. Il est devenu un best-seller dans la catégorie des jets légers.
Schwenk était un adepte passionné de la « Suissesse » de Pilatus. Malgré les coûts de main-d’œuvre élevés du pays et un système de production intégré verticalement qui implique que bon nombre de ses pièces soient produites sur place, il a insisté sur le fait que le badge « conçu en Suisse » permettait aux produits Pilatus de conserver leurs résidus et un public fidèle malgré leur prix élevé.
Après avoir reculé en tant que président de Pilatus, Schwenk est resté président honoraire. Dans une déclaration marquant son décès, son ancienne société l’a décrit comme « un entrepreneur exceptionnel » et « un visionnaire talentueux », ajoutant que les PC-12, PC-21 et PC-24 « portent sa signature et dessineront son esprit dans le ciel jour après jour ».
