L’ancien dirigeant de Boeing, Marc Allen, estime que le concept de la start-up Electra pour un avion hybride électrique à décollage court a une viabilité commerciale bien plus grande que d’autres nouveaux avions dans le domaine en plein essor de la mobilité aérienne avancée (AAM).
C’est en grande partie la raison pour laquelle Allen, qui a dirigé pendant plusieurs années les travaux de Boeing visant à identifier les technologies aérospatiales prometteuses, a accepté de rejoindre Electra en tant que nouveau PDG.
« Au cours des quatre dernières années, j’ai acquis une idée de ce qui va vraiment fonctionner et apporter un réel changement », explique Allen à FlightGlobal, affirmant qu’Electra dispose d’une « base de référence réaliste ».
« La technologie idéale est un système de propulsion hybride-électrique distribué utilisant la conception aérodynamique brevetée à sustentation par soufflage », ajoute-t-il. « Tout cela vous donne cet ensemble de missions uniques. »
Allen est devenu PDG d’Electra le 29 août, succédant à John Langford, qui a fondé l’entreprise de Manassas, en Virginie, en 2020.
Le secteur des avions de transport aérien comprend différentes catégories de petits avions en cours de développement, dotés de nouveaux systèmes de propulsion destinés à assurer des vols locaux ou régionaux. Il regorge de start-ups qui développent des avions à décollage et atterrissage verticaux électriques (eVTOL) qui utilisent des hélices orientées vers le bas pour générer une force verticale. Ces conceptions sont toutefois confrontées à des problèmes de certification et à des limites d’autonomie.
Mais Electra a adopté une approche plus traditionnelle. Elle développe un avion à voilure fixe pouvant accueillir neuf passagers, ce qui, selon Allen, permettra une certification plus aisée selon les règles existantes et une autonomie impressionnante.
Electra affirme notamment que le concept pourra décoller et atterrir dans un espace à peu près identique à celui requis pour les hélicoptères grâce à une configuration à « portance soufflée ». Plus précisément, il sera doté d’hélices montées sur les ailes (le concept en compte huit sur chaque aile) qui dirigeront l’air au-dessus des ailes de manière à générer une portance supplémentaire.
En conséquence, l’avion n’aura besoin que de 91 m (300 pieds) d’espace de décollage, ce qui signifie qu’il pourrait fonctionner à partir d’un réseau envisagé d’installations faciles d’accès, même à partir de parkings convertis, indique la société.
Electra estime que la vitesse de vol du concept est de 174 kt (322 km/h), son autonomie de 435 nm (805 km) et sa charge utile de 1 134 kg (2 500 lb). L’entreprise a pour objectif de faire certifier le design en 2028.
Allen affirme que l’avion volera plus loin que les eVTOL, sera plus silencieux et moins cher que les hélicoptères, et sera plus pratique et accessible que les avions de l’aviation générale traditionnels.
Bien que sa conception à sustentation par soufflage soit assez unique, Electra fait partie des nombreux acteurs qui prédisent que les futurs avions régionaux seront des avions à voilure fixe à propulsion hybride-électrique. Parmi les autres développeurs de tels concepts figurent Embraer et les start-ups Ascendance et Heart Aerospace.
Allen rejoint Electra après avoir été directeur de la stratégie et vice-président de la stratégie et du développement de l’entreprise de Boeing d’octobre 2020 à fin 2023. À ce titre, il a supervisé les efforts de capital-risque de Boeing, notamment l’acquisition en mai 2023 du développeur de taxis aériens Wisk Aero, basé en Californie.
Auparavant, Allen était président de Boeing International, président de Boeing Capital, président des activités de Boeing en Chine et vice-président de sa division juridique mondiale.
L’entrepreneur aérospatial Langford a fondé Electra en 2020 et avait auparavant fondé Aurora Flight Sciences, que Boeing a acheté en 2017. Langford conserve désormais son rôle de président du conseil d’administration d’Electra et continuera de guider sa stratégie, indique la société.
L’équipe de direction d’Electra est composée de vétérans d’Airbus, Aurora, Boeing, Honda Aircraft et Pratt & Whitney. Marc Ausman, directeur des produits, a dirigé le projet de taxi aérien d’Airbus, et Oliver Masefield, ingénieur en chef, a été ingénieur en chef chez Pilatus Aircraft.
En novembre 2023, Electra a effectué le premier vol de son EL-2 Goldfinch, un démonstrateur qu’elle utilise pour évaluer la conception à décollage par soufflage. En mai, elle a effectué la première démonstration de la capacité de décollage et d’atterrissage courts de l’EL-2, et le 29 août, elle a effectué le 50e vol de l’avion, tous depuis l’aéroport régional de Manassas.
Allen refuse de commenter les données financières d’Electra mais souligne que la société a reçu un financement du ministère américain de la Défense, qui voit un potentiel militaire. Lockheed Martin et le fonds de capital-risque Statkraft Ventures ont également investi.
Electra a reçu des lettres d’intention de 52 clients portant sur des commandes potentielles de 2 000 appareils et a signé des contrats avec certains fournisseurs. Honeywell a accepté de fournir les ordinateurs de commande de vol et les systèmes d’actionnement électromécaniques, tandis que Safran Helicopter Engines fournira les turbo-générateurs.
Electra et d’autres développeurs d’AAM doivent s’attendre à un processus long et coûteux pour obtenir la certification, tandis que lever de nouveaux capitaux pour financer ce processus est devenu plus difficile ces dernières années en raison de taux d’intérêt plus élevés. Une start-up notable, Universal Hydrogen, a épuisé ses liquidités et a fermé ses portes cette année.
Mais Allen pense qu’il devient de plus en plus clair quels projets sont viables et lesquels ne le sont pas.
« Je pense que les investisseurs ont reconnu qu’il existe un certain nombre de solutions de produits proposées – des approches de plateformes – qui ne sont pas susceptibles de fonctionner sur le marché », dit-il, tout en refusant d’être précis.
Il prévoit désormais que les dollars d’investissement se concentreront autour des idées les plus fortes.
« Il existe toujours un intérêt très fort pour les investissements dans ceux qui proposent des solutions de produits efficaces », dit-il. « Il existe un intérêt significatif pour trouver le bon piège à souris. »
