La décision du gouvernement britannique de mettre ses véhicules aériens sans équipage (UAV) Watchkeeper en retraite anticipée marque une fin ignominieuse pour un effort autrefois ambitieux visant à renforcer les capacités aéroportées de renseignement, de surveillance, d’acquisition d’objectifs et de reconnaissance (ISTAR) de l’armée britannique.
Annonçant cette étape parmi un ensemble de mesures de déclassement à trois services le 20 novembre, le secrétaire à la Défense, John Healey, a déclaré que 46 véhicules aériens Watchkeeper seraient mis hors service. retiré du service en 2025tout en les décrivant comme des « drones militaires vieux de 14 ans et que la technologie a dépassés ».
« Nous nous débarrassons de Watchkeeper parce que ce système est en service depuis 2010 et, selon tous les chefs militaires, est obsolète », a ajouté le ministre d’Etat Lord Coaker à la Chambre des Lords le 25 novembre. « La guerre en Ukraine a montré que nous devons la remplacer par autre chose », ajoute-t-il.
Les défauts potentiels perçus pourraient inclure la faible altitude de fonctionnement du type – il vole à une altitude maximale d’environ 15 000 pieds – le bruit du moteur, la vulnérabilité aux tirs hostiles et l’empreinte logistique importante pour le déploiement et l’exploitation. Le type n’est pas non plus équipé d’armes à lancement aérien.
Acquise en remplacement du BAE Systems Phoenix – un type moins performant qui a été utilisé comme moyen de reconnaissance au-dessus du Kosovo et de l’Irak dans les années 1990 – la plate-forme Watchkeeper est un développement ultérieur du drone tactique Hermes 450 d’Elbit Systems. Il transporte un capteur électro-optique/infrarouge et la charge utile de radar à synthèse d’ouverture/indication de mouvement au sol Thales UK I-Master.
Un combiné contrat de développement et de production attribué à la coentreprise Elbit/Thales U-TacS en août 2005 et d’une valeur de 700 millions de livres sterling – à l’époque l’équivalent de 1,25 milliard de dollars – couvrait la livraison de 54 drones, ainsi que des stations de contrôle au sol et d’autres équipements de soutien.
Avant de mettre en service le nouveau type, l’armée a engagé Elbit pour fournir des Hermes 450 pour utilisation en Afghanistan et en Irak à partir de 2007, dans le cadre d’une activité de besoin opérationnel urgent baptisée Lydian.
Le premier vol d’un véhicule aérien Watchkeeper a eu lieu en Israël en avril 2008, avec un Débuts au Royaume-Uni terminés deux ans plus tard: une sortie de 20 minutes en vol depuis le centre d’essais de ParcAberporth dans l’ouest du Pays de Galles.
Les retards du programme signifient que le système n’a été déployé en Afghanistan qu’en septembre 2014. La pleine capacité opérationnelle a été déclarée en novembre 2018, avec une autorisation de mise en service complète effectuée en avril de l’année suivante.
Des déploiements supplémentaires comprenaient des opérations depuis l’île de l’Ascension, et le type a également été piloté pour soutenir le service britannique de contrôle des frontières fin 2020 alors que le pays tentait de lutter contre l’immigration illégale par petit bateau à travers la Manche depuis la France.
Parallèlement, le chiffre de 46 avions cité par le ministère de la Défense (MoD) indique que 15 % de la flotte d’origine a été épuisée en une décennie, notamment lors de plusieurs accidents d’entraînement.
Plus récemment, l’armée a déployé des Watchkeepers et plus de 60 soldats en Estonie pour participer à l’exercice Athena Shield, avec des sorties effectuées depuis près de l’aéroport de Parnu, dans le sud du pays.
Exploité par le 47e Régiment Royal Artillery, l’avion déployé a récemment subi une mise à niveau de ses capteurs pour améliorer ses références ISTAR.
« La formation impliquait de travailler avec les autorités militaires et civiles estoniennes pour planifier et exécuter des opérations aériennes dans différentes conditions météorologiques », explique l’armée. « Les vols comprenaient également la déconfliction de l’espace aérien et l’interopérabilité avec le centre de contrôle et de reporting estonien, qui fait partie du système de défense aérienne de l’OTAN chargé de surveiller l’espace aérien dans la région baltique. »
« L’exercice Athena Shield a confirmé un certain nombre d’hypothèses clés pour le régiment Watchkeeper de l’armée », explique le colonel Richard Ball, commandant du groupe de systèmes aériens sans équipage du service.
« Il a démontré la capacité de se déployer dans un délai relativement court vers un nouveau site de vol à l’étranger, de planifier avec le pays hôte… et a montré l’utilité de la plate-forme pour remplir le rôle de recherche tactique terrestre de l’armée.
« Cela a également démontré l’engagement de l’armée à soutenir les forces de défense estoniennes et à sécuriser le flanc oriental de l’OTAN », ajoute-t-il.
Aucun détail n’a été fourni sur une éventuelle activité de remplacement, et il n’est pas clair si cela sera pris en compte dans le cadre de l’activité de revue stratégique de la défense du gouvernement britannique, qui doit rendre ses conclusions au premier semestre 2025.
On ne sait pas non plus si le Royaume-Uni pourrait envisager de faire don de ses véhicules aériens Watchkeeper redondants à l’Ukraine ou de les proposer à la vente à d’autres pays. Londres a déjà fait plusieurs dons d’équipements de drones à Kyiv, impliquant des systèmes plus petits.
« Même s’il est décevant que Watchkeeper soit mis hors service en 2025, nous sommes fiers du succès de Watchkeeper en Afghanistan, de son soutien à la Border Force et, plus récemment, de son déploiement en Estonie », déclare Thales UK.
« Thales continue de travailler avec le ministère de la Défense britannique sur le développement de la prochaine génération de systèmes autonomes sans équipage dans tous les domaines, et Watchkeeper a fourni des enseignements précieux qui pourront être mis à profit dans de futurs programmes », ajoute-t-il.
Outre les activités de production et de soutien d’U-TacS pour l’armée britannique, un véhicule aérien WK-X en version export a également été vendu à la Roumanie, membre de l’OTAN. Bucarest a signé en juin 2023 un accord avec Elbit pour acquérir trois systèmesle contrat incluant le transfert de technologie et la participation industrielle locale.
