Le motoriste Pratt & Whitney (P&W) va de l’avant avec des projets de mise à niveau des moteurs de la flotte américaine de chasseurs furtifs Lockheed Martin F-35.
La filiale Raytheon Technologies a reçu un premier contrat de 66 millions de dollars du Département américain de la Défense (DoD) pour soutenir les activités initiales du programme Engine Core Upgrade (ECU).
Les fonds paieront les efforts d’ingénierie de conception, la maturation de la technologie et les achats de matériel et de matériel à long terme pour l’initiative ECU, selon Raytheon, qui vise à combler un déficit d’alimentation électrique et de capacité de refroidissement avec le moteur P&W F135 actuel du F-35.
« Nous utiliserons ce financement pour faire progresser rapidement les efforts de conception préliminaire de notre mise à niveau du cœur du moteur, et cela nous permettra de rester sur la bonne voie pour fournir cette capacité importante à partir de 2028 », a déclaré Jennifer Latka, vice-présidente des moteurs F135 chez P&W.
Le programme ECU couvrira l’intégralité de la flotte américaine de F-35, qui comprend les trois variantes du chasseur de cinquième génération servant dans l’USAF, l’US Navy (USN) et l’US Marine Corps (USMC).
Alors que le moteur F135 actuel est capable de prendre en charge les opérations contemporaines du F-35, les améliorations apportées à la suite de capteurs embarqués depuis la conception du jet ont laissé le groupe motopropulseur surchargé et fonctionnant en dehors de ses spécifications de conception.
Bien que P&W maintienne que ce n’est pas un problème pour les performances à court terme, le fabricant de moteurs et les auditeurs du gouvernement reconnaissent que le problème a considérablement augmenté les coûts de maintenance et de maintien en puissance.
En mai, un rapport du Government Accountability Office (GAO) des États-Unis a révélé que la surcharge des moteurs F135 avait déjà coûté 38 milliards de dollars au DoD en dépenses supplémentaires.
L’USAF a dirigé les efforts pour résoudre le problème d’alimentation et de refroidissement du F-35, explorant à la fois une mise à niveau du cœur du F135 et un tout nouveau moteur.
GE Aerospace a poussé le gouvernement à mettre en service le nouveau moteur adaptatif à trois flux XA100 de GE, citant des améliorations substantielles des performances de vol et une capacité accrue de gestion thermique et de production d’énergie.
Cependant, P&W et la société mère Raytheon affirment que l’ECU est un moyen plus rapide et plus rentable d’atteindre ce résultat.
« Le F135 ECU est le chemin le plus rapide, le plus rentable et le moins risqué vers la capacité du bloc 4 pour tous les opérateurs mondiaux de F-35 », déclare Raytheon. « Il est optimisé pour les trois variantes du F-35 et générera 40 milliards de dollars d’économies sur le cycle de vie en évitant les modifications perturbatrices et coûteuses des véhicules aériens et en tirant parti de l’infrastructure de soutien mondiale actuelle. »
GE Aerospace a également fait valoir que son moteur adaptatif générera des économies sur les coûts du cycle de vie.
Alors que l’ECU est compatible avec tous les types de F-35 conventionnels, lancés par un transporteur et à décollage court et atterrissage vertical (STOVL), les nouvelles conceptions de moteurs adaptatifs sont incompatibles avec la variante F-35B STOVL et des questions existent quant à son adéquation pour le Variante de transporteur F-35C.
Ces préoccupations, ainsi que le coût, ont conduit l’USN et l’USMC à exclure le financement d’un tout nouveau moteur. La demande de budget militaire présidentiel de 2024 indique un soutien à l’ECU dans tous les services.
Le Bureau d’approvisionnement conjoint (JPO) du F-35 du Pentagone, qui supervise l’acquisition de l’avion pour l’armée américaine et ses alliés étrangers, a réitéré le soutien du DoD à la mise à niveau de base dans des commentaires récents à FlightGlobal.
« Le F-35 JPO soutient notre analyse de rentabilisation approfondie, menée en partenariat avec l’industrie, qui a contribué à éclairer la décision du DoD d’aller de l’avant avec la mise à niveau du cœur du moteur F135 », a déclaré le bureau.
La controverse a éclaté à ce sujet au salon de l’aéronautique de Paris en juin, lorsqu’un dirigeant de Lockheed a exprimé son soutien à une solution de moteur adaptatif plutôt qu’à l’option ECU. L’incident a déclenché une réponse sévère de Raytheon et P&W, qui ont accusé Lockheed d’irrégularité en contredisant la préférence déclarée du Pentagone.
Le géant de l’aérospatiale avait précédemment exprimé une position neutre sur la question.
Lockheed est depuis revenu sur les remarques de Paris, exprimant son soutien à l’ECU et affirmant que la société était « pleinement engagée » dans l’effort de modernisation du moteur.
« Nous poursuivrons notre partenariat avec le gouvernement et l’industrie pour mettre en œuvre la décision du gouvernement américain de poursuivre la mise à niveau du cœur du moteur F135 et toute décision future visant à garder une longueur d’avance sur l’évolution de la menace », a déclaré Lockheed.
Alors que le DoD et l’industrie semblent s’aligner sur l’option ECU, les législateurs du Congrès auront le dernier mot lorsqu’ils approuveront le budget de la défense pour l’exercice 2024.
La question devrait être un point de discorde, certains législateurs exprimant une préférence pour les améliorations de poussée et de consommation de carburant d’un moteur adaptatif.
Cependant, les membres du Congrès du Connecticut – qui abritent P&W et plusieurs autres grands fabricants de défense – apportent leur soutien à l’ECU.
« La mise à niveau du F135 est la bonne décision pour soutenir nos priorités de défense nationale et notre base industrielle de défense, et je continuerai à veiller à ce que ce programme reçoive le soutien et le financement dont il a besoin », a déclaré la représentante Rosa DeLauro, membre de premier plan du puissant comité des crédits en la Chambre des représentants.
P&W affirme que les améliorations de l’ECU fourniront des améliorations d’alimentation et de refroidissement adéquates pour répondre à la fois aux besoins actuels du F-35 et à la série prévue de mises à niveau des capteurs et des armes connue sous le nom de bloc 4.
Cependant, l’analyse des auditeurs du GAO a révélé que le système de gestion électrique et thermique (PTMS) du F-35 – fabriqué par Honeywell – devra également être mis à niveau pour prendre en charge toute amélioration de la capacité du F-35 au-delà du bloc 4.
Bien qu’il fonctionne en tandem avec le moteur F135, le PTMS est un système distinct qui n’était pas couvert par les plans d’ECU de P&W. Le Pentagone reconnaît maintenant que le système Honeywell aura besoin d’une mise à niveau, quelle que soit la manière dont le problème du moteur est résolu.
« Une solution PTMS est requise par n’importe quelle option de moteur », déclare le JPO.
La société sœur de P&W Collins Aerospace – également une filiale de Raytheon – a déjà dévoilé une alternative encore en cours de développement au PTMS actuel, que la société Collins appelle le Enhanced Power and Cooling System (EPACS).
S’exprimant lors du salon aéronautique de Paris en juin, le président de l’alimentation et des contrôles de Collins, Henry Brooks, a déclaré que l’EPACS fournirait plus du double de la capacité de refroidissement du Honeywell PTMS du F-35, sur la base des premiers résultats des tests.
