Les problèmes de maintenance ont de graves répercussions sur l’état de préparation aux missions de la flotte américaine de chasseurs furtifs Lockheed Martin F-35 Lightning II.
Une analyse réalisée par les auditeurs du Government Accountability Office (GAO) indépendant des États-Unis a révélé que seulement 55 % des avions F-35 du Pentagone étaient capables d’effectuer les missions assignées au cours de la période examinée.
Le Rapport du GAOqui a été publié le 21 septembre, a fait le point sur les quelque 450 F-35 exploités par l’armée américaine en mars 2023. Les auditeurs ont déclaré que le taux de préparation de 55 % à partir de cette période était « bien inférieur aux objectifs du programme », citant un éventail de maintenance problèmes avec le type.
Il s’agit notamment du manque de pièces de rechange, d’une formation inadéquate à la maintenance pour le personnel militaire et d’une forte dépendance à l’égard de sous-traitants pour la maintenance au niveau des dépôts – où ont lieu les réparations les plus complexes ou les plus complexes.
« Le ministère de la Défense (DOD) s’appuie fortement sur ses sous-traitants pour diriger et gérer le maintien en puissance des F-35 », note le GAO. « Cependant, alors que le DOD cherche à étendre le contrôle gouvernemental, il n’a ni déterminé la combinaison souhaitée de rôles du gouvernement et des entrepreneurs, ni identifié et obtenu les données techniques nécessaires pour soutenir la combinaison souhaitée. »
À titre d’exemple de confiance en un entrepreneur, le GAO note que six des dix composants les plus fréquemment responsables d’empêcher un avion d’être capable de remplir une mission sont réparés principalement par le fabricant du F-35, Lockheed Martin.
Ces composants comprennent le moteur Pratt & Whitney F135 de l’avion, le système de gestion de l’énergie et thermique Honeywell, le processeur central intégré et la verrière du cockpit.
Le GAO note que le manque de capacité de dépôt pour effectuer les réparations nécessaires a réduit le taux de disponibilité des F-35 jusqu’à 10 % à l’échelle de la flotte.
Il n’y avait que de légères variations dans les niveaux de préparation entre les trois variantes du F-35 exploitées par les services américains. Les F-35C embarqués sur porte-avions de l’US Navy avaient le taux de disponibilité le plus élevé, soit 57,2 %, tandis que les F-35A de l’US Air Force se situaient dans la fourchette inférieure, avec 50 % de disponibilité pour la mission.
L’objectif du Pentagone en matière de disponibilité des véhicules aériens pour le F-35A est de 90 %, avec un objectif de 85 % pour le F-35B et le F-35C.
Selon le GAO, Lockheed est actuellement responsable de sept des douze éléments du maintien en puissance régulier des F-35, notamment la planification et la gestion de la maintenance, le support d’approvisionnement, la gestion des données techniques, la fourniture de l’équipement de support nécessaire et la formation des mainteneurs.
L’agence de surveillance n’a proposé au Pentagone que des recommandations non spécifiques sur la manière de résoudre les problèmes de maintenance.
La préparation aux missions est un problème de longue date pour le F-35.
UN Rapport 2022 du GAO a révélé que la flotte commune de F-35 n’avait atteint l’objectif de capacité de mission du Pentagone qu’en deux ans, entre 2011 et 2021.
Cependant, cette faible performance était en réalité meilleure que celle de presque tous les autres types de combattants de l’inventaire. Seul le Boeing F-15 a dépassé le F-35, atteignant les objectifs de préparation aux missions au cours de trois des onze années étudiées.
Le problème ne fera que s’aggraver, le Pentagone prévoyant d’acquérir à terme 2 000 F-35 supplémentaires.
Bien que le GAO ne suggère aucune solution spécifique au déficit de disponibilité, l’agence recommande au Pentagone de réévaluer son approche de la maintenance des F-35 dans plusieurs domaines critiques.
Il s’agit notamment de la propriété intellectuelle de la maintenance et des données opérationnelles du F-35, de la question de savoir si les services devraient assumer la responsabilité principale de la maintenance par rapport à un entrepreneur et des ressources dont les services auraient besoin pour améliorer la préparation aux missions.