La Royal Norwegian Air Force (RNAF) a réussi à faire atterrir deux chasseurs furtifs Lockheed Martin F-35A sur une autoroute rurale en Finlande, avant d’effectuer un retournement rapide et de décoller.
C’était la première fois que la variante de décollage conventionnelle du chasseur F-35 de cinquième génération « opérait depuis une autoroute », selon Lockheed. La Norvège affirme que les exercices visaient à valider le modèle distribué des opérations de combat aérien lancées par les pays nordiques.
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La RNAF a révélé cette étape peu après qu’elle ait eu lieu le 21 septembre, affirmant que la capacité d’utiliser les autoroutes aux côtés d’autres petits aérodromes, plutôt que de s’appuyer sur de grandes bases aériennes connues des forces ennemies, augmenterait la capacité de survie de sa flotte pendant la guerre.
«Cela démontre notre capacité à mettre en œuvre un concept de dispersion», a déclaré le major-général Rolf Folland, chef de la RNAF, qui était présent sur le site de l’autoroute près de Tervo, en Finlande.
Folland considère l’atterrissage sur l’autoroute comme une étape importante « non seulement pour l’armée de l’air norvégienne, mais aussi pour les pays nordiques et pour l’OTAN ».
Lockheed qualifie l’événement de « tout sauf ordinaire ».
Les États-Unis ont récemment accompli un exploit similaire avec la variante F-35B à décollage court et atterrissage vertical en Californie en août. Ce type n’est exploité que par un petit nombre de services, selon les données de Cirium, notamment le Corps des Marines des États-Unis, la Royal Navy britannique et la marine italienne.
La variante conventionnelle du F-35A est bien plus courante, notamment parmi les opérateurs européens qui seraient en première ligne des conflits impliquant l’OTAN.
Les pays nordiques, la Finlande, la Suède et la Norvège, évaluent depuis longtemps leurs avions de combat pour de tels atterrissages sur autoroute, considérant le modèle d’opérations dispersées comme un moyen de dissuasion stratégique.
L’US Air Force (USAF) a commencé à adapter l’idée, que le service appelle emploi de combat agileou ACE, pour ses propres forces.
En mai, les commandos de l’USAF ont réussi à faire atterrir plusieurs types d’avions sur une route rurale du Wyoming, notamment un transport d’opérations spéciales Lockheed Martin MC-130, un drone General Atomics MQ-9 Reaper et deux avions d’attaque Fairchild Republic A-10.
L’approche ACE est considérée comme une réponse à la prolifération de missiles guidés à longue portée et de grande précision, capables de frapper en grand nombre les principales bases aériennes, détruisant les avions stationnés et endommageant les pistes.
« Le but du concept est de rendre plus difficile pour un ennemi de détruire nos avions au sol », explique le Norvégien Folland.
Lors de la récente évaluation d’une autoroute en Finlande, la Norvège a déclaré que deux F-35A de la RNAF ont atterri vers 16h00, heure locale, à la suite d’un exercice aérien avec des chasseurs finlandais Boeing F/A-18C Hornet.
Immédiatement après l’atterrissage, le personnel au sol a effectué ce qu’on appelle un « ravitaillement à chaud » – faire le plein des F-35 avec les moteurs en marche – avant que les avions ne soient relancés depuis le tarmac de la route.
Le général Eirik Kristoffersen, officier supérieur de l’armée norvégienne, a déclaré que l’exercice montre que les pays nordiques situés le long du flanc oriental de l’OTAN « peuvent opérer ensemble comme une seule force coordonnée ».
La Finlande a officiellement rejoint l’alliance militaire euro-atlantique en avril. La Suède a demandé à devenir membre à part entière du bloc en même temps que la Finlande voisine, mais l’adhésion de Stockholm a jusqu’à présent été empêchée par la Turquie.
L’approbation unanime des États membres actuels de l’OTAN est requise pour toute nouvelle entrée dans l’alliance de défense mutuelle.
La Finlande et la Suède travaillent en étroite collaboration avec l’OTAN en tant que partenaires non membres depuis des années, tout en restant officiellement non alignées. L’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022 a incité les deux pays à demander leur adhésion officielle à l’OTAN et à bénéficier de la garantie de défense mutuelle qui accompagne ce statut.
Le ministre norvégien de la Défense, Bjorn Arild Gram, a qualifié les exercices militaires en cours de essentiels à l’intégration des voisins de la Norvège dans l’OTAN.
« Avec l’entrée de la Finlande dans l’OTAN et l’adhésion imminente de la Suède, les pays nordiques ont une responsabilité particulière dans le développement et la coordination de la dissuasion de l’OTAN dans les régions du nord », dit-il.
Gram note que les flottes combinées des États nordiques atteindront bientôt 200 avions de combat.
La Norvège envisage d’acquérir 52 F-35A, selon Lockheed.
La RNAF a atteint la capacité opérationnelle initiale sur sa flotte Lightning II en 2019. Le service exploite actuellement 24 des chasseurs de cinquième génération, selon Cirium.
Le programme finlandais de F-35 couvre 64 F-35A de la configuration Bloc 4 prévue, dont aucun n’a encore été livré. Helsinki devrait recevoir son premier F-35 en 2025, avec une formation aux États-Unis avant l’arrivée effective prévue des avions en Finlande en 2026.
