Un projet de l’OTAN pour développer et aligner un futur rotorcraft militaire d’ici la fin des années 2030 entre dans une «phase cruciale» alors que les nations stimulant l’effort tentent de renforcer les exigences de la plate-forme.
À l’heure actuelle, le programme de capacité de rotorcraft de prochaine génération (NGRC) est au stade de développement du concept avec un trio d’OEM menant les premiers travaux d’étude – connus sous le nom d’étude 5 – dans des conceptions potentielles basées sur un ensemble d’attributs initiaux de grande envergure.
Ces attributs ont été initialement décrits en 2021 et ont depuis été progressivement raffinés, fournissant à l’industrie des lignes directrices pour éclairer leur travail de conception.
«Nous savons que beaucoup de choses ne sont pas compatibles. Nous savons que nous ne pouvons pas tout avoir, ce n’est pas possible – la physique ne le permettra pas », explique Kevin Luxford, responsable technique principal de la NGRC à l’Agence de soutien et d’approvisionnement de l’OTAN (NSPA), qui gère le projet au nom de sept pays de l’OTAN.
Luxford, s’exprimant lors de la récente conférence International Military Helicopter 2025 de la Défense, a identifié la combinaison de gamme, de vitesse et de charge utile du Rotorcraft comme restant un défi à relever, en demandant: «Où est le bon équilibre pour la capacité dont nous avons besoin?».
Attributs pour l’appel NGRC pour la vitesse d’au moins 180kt (333 km / h) mais de manière optimale d’environ 220kt, de gamme supérieure à 900 nm (1 650 km) et une capacité à transporter jusqu’à 16 troupes entièrement équipées dans un rotorcraft avec un poids de décollage maximum de pas plus de 17T.
Les trois études devraient se terminer à l’automne, avec leurs auteurs, leurs hélicoptères Airbus, les hélicoptères Leonardo et Sikorsky, pour chacun présenter à la NSPA jusqu’à deux concepts.
Les présentations finales des trois entrepreneurs, y compris une vidéo des concepts, sont dues à la mi-septembre.
Alors que l’industrie commence à «construire l’image», la NSPA et les nations qui soutiennent le projet fonctionneront «pour comprendre les compromis appropriés pour arriver à la solution optimale pour la capacité dont les alliés de l’OTAN ont besoin».
Luxford affirme que les études comprendront l’analyse et le raffinement des 11 grandes missions actuelles que la plate-forme NGRC est conçue pour effectuer, allant de l’assaut aérien, de la grève maritime ou littorale et de la guerre anti-sous-marine, aux simples rôles de transport et de logistique.
Une étude conjointe «Analyse opérationnelle» dirigée par le Laboratoire des sciences et technologies de la défense au Royaume-Uni et en France DGA Defence Procurement Agency commencera également sous peu, offrant une vue indépendante des compromis potentiels dans la conception.
Cyril Heckel, gestionnaire de programme NGRC à la NSPA, dit que la rédaction des exigences a commencé et il représente une «phase cruciale» du projet.
Heckel espère que le processus peut être conclu d’ici la fin de 2025 ou au début de 2026. «Nous voulons avoir une chance de revoir les résultats de l’étude 5. Nous travaillons toujours à Pace», dit-il.
Une fois terminé, cela donnera à l’industrie 12 à 18 mois pour «développer la solution de conception initiale».
À la fin de 2027, l’objectif du projet est d’avoir la «solution de conception initiale avec des informations et des chiffres de coûts pour la phase suivante», ce qui donne du temps à «l’évaluation politique et une décision (de lancement) des nations» au cours de la période 2028-2029.
«L’objectif est de signer le gros contrat en 2030», explique Heckel, qui couvrirait la conception, la production du rotorcraft et sa phase de support initiale en cours de service.
Bien que la fenêtre de la livraison NGRC initiale reste 2035-2050, la «probabilité» est que «ce sera plus proche de 2040» – vers 2038-2039.
Avec le mémorandum de compréhension qui sous-tente le projet uniquement jusqu’à la fin de 2029, les discussions jusqu’en 2026 et 2027 s’adresseront aux constructions commerciales et politiques nécessaires pour soutenir le développement du NGRC, explique Heckel.
Actuellement, sept nations font partie du NGRC: Canada, France, Allemagne, Grèce, Italie, Pays-Bas et Royaume-Uni.
Heckel dit que la porte reste ouverte pour que d’autres pays se joignent – soit en tant que membres à part entière ou observateurs – et pense que la Journée de l’industrie NGRC qui se tiendra au siège du Luxembourg de la NSPA le 27 mai pourrait susciter un intérêt supplémentaire.
