La start-up d'avions électriques Pyka se développe dans le domaine de la défense, en s'associant au fournisseur de systèmes de mission Sierra Nevada pour proposer une version militarisée de son avion sans équipage Pelican Cargo.
Le constructeur d'Oakland, en Californie, a annoncé le 6 mai qu'il proposerait ce véhicule aérien autonome à l'armée américaine sous le nom de Rumrunner, la Sierra Nevada fournissant les systèmes de mission de l'avion électrique.
Pyka cible les opérations logistiques militaires avec cette nouvelle offre, affirmant que Rumrunner aura une charge utile de fret allant jusqu'à 181 kg (400 lb), une portée de 173 nm (321 km) et une capacité de décollage et d'atterrissage « super courte ».
Sous le Pentagone définitionpour être qualifié de capable de décollage et d'atterrissage courts, un aéronef doit être capable de franchir un obstacle de 15,2 m (50 pieds) dans un délai de 450 m après le début du décollage, et lors de l'atterrissage, il doit s'arrêter dans un délai de 450 m après avoir franchi un obstacle de 12,2 m.
Selon le site Web de Pyka, le drone civil Pelican Cargo sur lequel est basé Rumrunner peut opérer à partir d'une piste de seulement 250 m, comprenant des surfaces de gravier, de terre et d'herbe.
« Rumrunner change la donne pour les opérations de maintien en puissance militaire », déclare la société, « permettant une logistique dynamique et un soutien énergétique opérationnel depuis les points de distribution jusqu'aux points de besoin ».
Michael Bertman, vice-président des programmes de Sierra Nevada, affirme que son entreprise a choisi de s'associer à Pyka parce que Pelican Cargo est « nettement plus performante » que toute autre plate-forme actuellement disponible.
« C'est le seul avion cargo entièrement électrique, adapté aux environnements austères, avec ce genre d'autonomie, de capacité de charge utile et de volume de fret », a déclaré Bertman.
Sierra Nevada affirme que le manque de dépendance à l’égard du carburant liquide traditionnel créera une « chaîne d’approvisionnement plus diversifiée, plus distribuée et plus viable », qui, selon elle, intéressera le Pentagone.
Réduire la nécessité de stocker des stocks de carburant en vrac dans des zones avancées et vulnérables « réduit considérablement la charge logistique normalement associée aux opérations de réapprovisionnement », affirme Bertman.
L’armée américaine évalue plusieurs avions électriques en vue d’un service potentiel. Dans le cadre de son programme Agility Prime, l'US Air Force contribue au financement de plusieurs développeurs d'avions électriques à décollage et atterrissage vertical, dont Archer et Beta Technologies. Cet effort est également financement XWing, une autre start-up californienne qui cherche à livrer un avion cargo léger autonome.
La marine américaine est je teste déjà des drones autonomes pour le ravitaillement des navires en mer dans le cadre de son programme Blue Water Logistics Maritime UAS.
La marine et l'armée américaine évaluent le potentiel d'un avion hybride électrique à décollage et atterrissage court développé par le développeur Electra, basé en Virginie, dans le but de soutenir la logistique dans des environnements contestés.
