Le conglomérat de défense Raytheon a effectué des tests en laboratoire sur un nouveau système d’alimentation et de refroidissement pour l’avion de chasse Lockheed Martin F-35, qui, selon la société, peut plus que doubler la capacité de l’actuel système de gestion de l’alimentation et de la chaleur Honeywell (PTMS).
Collins Aerospace, filiale de Raytheon, développe le système d’alimentation et de refroidissement amélioré (EPACS), qui est destiné à prendre en charge la suite de mises à niveau prévue du bloc 4 du F-35.
S’exprimant lors du salon aéronautique de Paris 2023 au Bourget, le président de la puissance et des contrôles de Collins, Henry Brooks, a déclaré que, sur la base des résultats des tests initiaux, EPACS fournira plus du double de la capacité de refroidissement du Honeywell PTMS du F-35.
« Ce développement peut vraiment apporter des améliorations au F-35 », déclare Brooks. « Cela devrait répondre aux besoins de refroidissement pour le reste du cycle de vie du F-35. »
Le F-35 PTMS fonctionne en tandem avec le seul moteur Pratt & Whitney (P&W) F135 du jet. En siphonnant ce qu’on appelle l’air de purge du moteur, le PTMS fournit l’alimentation électrique et le refroidissement au radar du chasseur et à l’ensemble de capteurs avancés.
Cependant, à mesure que des améliorations de capacité ont été apportées à ces systèmes depuis les débuts du jet, les besoins en alimentation et en refroidissement à bord ont augmenté. Cela nécessite de détourner de l’air de prélèvement supplémentaire vers le PTMS, ce qui réduit les performances du moteur et augmente la dégradation.
Alors que P&W maintient que le F135 peut fonctionner dans de telles conditions, cela se fait au prix de la longévité. Un récent rapport d’auditeurs du Government Accountability Office (GAO) des États-Unis a révélé que la surcharge du moteur du F-35 a entraîné des coûts de maintenance supplémentaires de 38 milliards de dollars.
« Il fonctionne au-delà de deux fois la spécification de ce à quoi il fonctionnait à l’origine », a déclaré Jill Albertelli, présidente des moteurs militaires chez P&W, à propos du F135.
Le problème de refroidissement va bientôt s’aggraver, alors que Lockheed et le Pentagone se préparent à lancer la série de mises à niveau Block 4 – un ensemble de modernisation d’environ 50 améliorations qui augmentera considérablement les besoins d’alimentation et de refroidissement du F-35.
« (Le moteur) pourrait continuer à soutenir le bloc 4 », déclare Albertelli. « Mais cela entraînera un coût de maintenance, que je dirais que les États-Unis et les pays partenaires dans les services de l’OTAN ne voudraient pas voir. »
Actuellement, P&W se concentre sur la fourniture d’un package de mise à niveau du cœur du moteur (ECU) pour le F135 qui résoudra le problème de refroidissement à court terme et de dégradation du moteur avant le déploiement du bloc 4.
Cependant, le récent rapport du GAO a révélé que le Pentagone devra élaborer un plan de mise à niveau du PTMS Honeywell actuel pour prendre en charge toute amélioration des capacités du F-35 au-delà du bloc 4.
« Tout cela nécessite un niveau de refroidissement différent de celui que nous avons vu auparavant », note Brooks.
Alors que le Pentagone n’a pas encore établi de programme formel pour remédier aux lacunes du F-35 PTMS, Collins et Raytheon positionnent l’EPACS comme le successeur du système Honeywell actuel.
Tout comme P&W construit l’ECU pour qu’il soit un soi-disant « système de remplacement » ne nécessitant aucune modification structurelle pour être compatible avec les trois variantes du F-35, Collins a un objectif similaire pour EPACS.
Albertelli dit que P&W sera prêt à commencer à installer des packages ECU en 2028.
