Alors que de hauts responsables de l’US Air Force (USAF) s’arrêtent pour réévaluer le développement d’un chasseur de sixième génération, les entrepreneurs de la défense envisagent des opportunités potentielles de modernisation pour la plateforme de supériorité aérienne actuelle du service – le Lockheed Martin F-22 Raptor.
La dernière position du service constitue un revirement notable par rapport à il y a seulement un an, lorsque le secrétaire de l’armée de l’air Frank Kendall avait déclaré que l’USAF espérait sélectionner un entrepreneur principal pour le programme Next Generation Air Dominance (NGAD) d’ici la fin de 2024.
Cet effort de développement d’un chasseur habité de sixième génération était destiné à fournir un successeur au F-22. Bien que l’USAF n’ait pas encore arrêté de plan d’action définitif, tout retard dans le NGAD pourrait nécessiter de prolonger la durée de vie opérationnelle du Raptor au-delà d’un plan antérieur de l’USAF, qui prévoyait le début du retrait des F-22 en 2030.
Les derniers documents budgétaires pour l’exercice 2025 prévoient que le Raptor assurera la défense du territoire et des missiles de croisière « jusqu’aux années 2040 ». Cette demande de financement prévoit près de 10 milliards de dollars de dépenses au cours des prochaines années pour financer la modernisation du F-22, y compris les armes, les communications, la navigation, l’interface pilote-véhicule et la suite de guerre électronique de l’avion.
Alors que le fabricant du F-22, Lockheed, gère l’entretien principal de l’avion de près de 30 ans, y compris son revêtement furtif notoirement sensible, d’autres fournisseurs de la flotte Raptor voient la prolongation potentielle de la durée de vie comme une opportunité de moderniser les avions, qui ont été conçus dans les années 1980.
L’un d’entre eux est le conglomérat aérospatial RTX, dont les filiales fournissent les moteurs Pratt & Whitney F119 du F-22, le siège éjectable Collins Aerospace ACES II et les missiles air-air qui arment l’avion.
« Avec la pause dans la prochaine génération de domination aérienne, il est encore plus essentiel que nous continuions à collaborer avec l’armée de l’air pour maintenir le moteur prêt, abordable et pertinent », a déclaré Caroline Cooper, directrice exécutive des moteurs F119 pour P&W, le 10 septembre.
Elle s’est entretenue avec FlightGlobal lors d’un événement RTX mettant en lumière les initiatives de modernisation du F-22.
Bien que Cooper refuse de révéler des détails sur les améliorations que le motoriste propose à l’armée de l’air, invoquant des problèmes de sécurité autour de ce chasseur d’importance stratégique, elle affirme que P&W a déjà été en mesure d’augmenter les performances du F119 ces dernières années en analysant les données de vol et les pratiques de maintenance.
« Nous avons pu réaliser une mise à jour logicielle très importante pour obtenir de meilleures performances cinétiques du moteur », explique-t-elle. « Nous avons pu réaliser cette mise à jour en moins d’un an et, du point de vue du contribuable, sans frais supplémentaires. »
La conception unique du F119 confère au F-22 une vitesse et une maniabilité aérodynamique exceptionnelles. Chacun des moteurs à poussée vectorielle est doté d’une tuyère d’échappement capable de pivoter de 20° vers le haut ou vers le bas, ce qui permet au F-22 de réaliser les acrobaties aériennes mondialement connues.
Le F119 peut également se targuer d’être capable de voler à une vitesse supersonique sans utiliser de postcombustion gourmande en carburant, une capacité connue sous le nom de « supercruise ». En raison de ces caractéristiques, P&W décrit le groupe motopropulseur comme le premier moteur de cinquième génération au monde.
Cooper affirme que la société « avance » avec un certain nombre d’initiatives F119 qui cibleront les améliorations en matière de préparation, d’accessibilité et de pertinence, cette dernière catégorie étant la « plus importante », note-t-elle.
Ailleurs au sein de RTX, des efforts sont en cours pour améliorer l’arsenal du F-22. Le producteur de munitions Raytheon est en train de mettre à niveau son missile de moyenne portée avancé AIM-120 au-delà de la portée visuelle. missile air-air (AMRAAM), embarqué sur 14 plateformes de chasse différentes à travers le monde, y compris le F-22.
La dernière variante de l’AIM-120D-3 présente une portée améliorée et une résistance accrue au brouillage radar et aux contre-mesures ennemies.
« Cela double presque la portée de ce que l’AMRAAM avait l’habitude de faire voler », explique Jon Norman, vice-président des exigences des systèmes de défense chez Raytheon et ancien pilote de chasse de l’USAF.
Raytheon n’a pas modifié le système de propulsion de l’AMRAAM pour obtenir cette distance de sécurité supplémentaire. Au lieu de cela, l’entreprise a modifié le profil de vol du missile pour une plus grande efficacité.
« Nous avons simplement modifié la façon dont il vole pour les tirs à longue distance », explique Norman. « Il dispose ainsi de plus d’énergie cinétique lorsqu’il est ciblé à cette distance, et il est capable de voler de manière très efficace. »
Raytheon travaille également avec les développeurs d’avions sans pilote General Atomics Aeronautical Systems et Anduril pour intégrer l’AMRAAM aux prototypes expérimentaux d’avions de combat collaboratifs (CCA) que ces sociétés développent pour l’USAF.
Le duo a été sélectionné par l’USAF en avril pour concevoir et fabriquer des articles de test CCA aptes au vol – l’objectif final étant un petit jet à faible coût et sans pilote capable de fournir un soutien au combat aux chasseurs conventionnels.
En plus d’améliorer la propulsion et l’armement du F-22, Raytheon a également remporté le 3 septembre un contrat de l’USAF d’une valeur de plus d’un milliard de dollars pour apporter des mises à niveau non spécifiées aux capteurs embarqués de l’avion furtif.
Raytheon refuse de commenter le contrat, affirmant qu’il n’a pas encore été approuvé par le Pentagone pour discuter de la question.
