Le producteur de munitions Raytheon travaille à l’intégration de son vénérable missile air-air avancé de moyenne portée AIM-120 (AMRAAM) avec des avions de combat sans pilote expérimentaux développés par le Pentagone.
En avril, l’US Air Force (USAF) a choisi la start-up Anduril et le concepteur d’avions sans pilote General Atomics Aeronautical Systems pour produire des « articles de test représentatifs de la production » de ce que l’armée appelle des avions de combat collaboratifs (CCA). Il s’agit de petits véhicules à faible coût qui pourraient fournir une gamme de fonctions de soutien au combat aux avions de combat à équipage conventionnel.
Alors que les frappes cinétiques ont longtemps été suggérées comme une mission possible du CCA, les récents commentaires d’un dirigeant de Raytheon marquent la première confirmation officielle d’un fabricant d’armes que des munitions létales sont intégrées dans les nouvelles plates-formes.
« Nous avons travaillé avec l’armée de l’air sur son avion de combat collaboratif », a déclaré Jon Norman, vice-président des exigences des systèmes de défense chez Raytheon, le 10 septembre.
Norman a fait ces remarques lors d’un événement avec la société mère de Raytheon, RTX, discutant des initiatives de modernisation du chasseur Lockheed Martin F-22.
La révélation du CCA intervient alors que Norman discute des plans futurs de l’AIM-120 AMRAAM largement utilisé de Raytheon, qui, selon lui, est en service dans 43 pays sur 14 plates-formes de combat différentes, ainsi que des défenses aériennes au sol.
« Ils intègrent cela au bloc 1 », révèle-t-il, faisant référence à la tranche inaugurale des conceptions CCA sur lesquelles travaillent Anduril et General Atomics.
Une nouvelle série de développements du CCA est en cours, les exigences pour les véhicules du Bloc 2 étant toujours en cours de développement au Pentagone.
L’AMRAAM a été sélectionné par l’armée de l’air comme « arme de seuil » pour les conceptions initiales du CCA, explique Norman, alors que le service détermine exactement comment il prévoit d’utiliser les avions de soutien autonomes.
L’un des concepts est que les CCA agissent essentiellement comme une réserve de missiles aéroportés pour les chasseurs furtifs habités comme le Lockheed F-35 et le F-22 – ce que Norman appelle un « camion air-air ».
« C’est un moyen d’extension de force, ils ont donc plus de munitions disponibles », suggère-t-il.
Bien que les deux chasseurs aient la capacité de transporter leurs propres missiles guidés, les baies d’armes internes nécessaires pour une furtivité maximale ont une capacité plus limitée que celle des jets utilisant des points d’emport traditionnels montés sur les ailes.
« Avec l’avion de combat collaboratif, nous disposons désormais d’une plateforme qui est dans la bonne position, capable de survivre et qui peut utiliser des AMRAAM, guidée et dirigée par ce F-35 ou par le F-22 », explique Norman.
En plus de la portée de vol et des améliorations anti-brouillage développées pour la dernière variante AIM-120D-3 AMRAAM, Norman affirme que l’intégration du CCA fait partie des efforts de Raytheon pour « pérenniser » le missile air-air de longue date.
Ancien pilote de Lockheed F-16 de l’USAF, il note que l’arme au-delà de la portée visuelle est considérablement améliorée par rapport à la version qu’il portait en tant qu’aviateur.
« Ce missile est complètement différent de celui que j’avais lorsque j’ai commencé à piloter avec », explique Norman.
Les améliorations apportées aux processeurs embarqués et au système de guidage ont étendu la portée du dernier AMRAAM en utilisant un profil de vol plus efficace après le lancement du missile.
Associé à une résistance accrue au brouillage radar ennemi et aux contre-mesures électroniques, le résultat est « une augmentation significative de la probabilité de destruction », explique Norman.
Ces munitions améliorées pourraient être utilisées en première ligne à bord des premiers CCA d’ici la fin de cette décennie, lorsque l’USAF espère disposer d’une capacité pleinement opérationnelle.
Le service a déclaré qu’il prévoyait de prendre une décision de production compétitive pour la première tranche de CCA au cours de l’exercice 2026, avec l’objectif de livrer à terme au moins 1 000 exemplaires de l’avion autonome.
