Le développeur technologique américain Reliable Robotics a réalisé des essais en vol destinés à démontrer que ses systèmes autonomes peuvent permettre à des avions sans pilote d’opérer en toute sécurité dans un espace aérien géré par le contrôle du trafic aérien.
La start-up a indiqué le 21 août avoir effectué ces tests, qui comprenaient trois vols de son Cessna 208 Caravan, dans le nord de la Californie ces dernières semaines. Les travaux ont démontré que les avions équipés de la technologie Reliable peuvent être exploités en toute sécurité dans des zones très fréquentées de l’espace aérien américain, indique-t-il.
« La construction de test a démontré la capacité de Reliable à exécuter des guidages vectoriels, des déroutements de vitesse et à voler dans diverses conditions météorologiques simulées dans un espace aérien simulé de classe B », explique Reliable, basé à Mountain View, en Californie. L’espace aérien de classe B est géré par les contrôleurs de la FAA et se trouve généralement à proximité d’aéroports très fréquentés, indique la FAA.
Reliable travaille à la certification et à la commercialisation de systèmes de vol autonomes capables de contrôler les avions tout au long des vols, y compris pendant le décollage et l’atterrissage, ainsi que pendant le roulage au sol. Il visait initialement à certifier une Caravane modifiée. Les avions équipés de ses systèmes peuvent être surveillés depuis le sol par des opérateurs humains qui peuvent communiquer avec les contrôleurs aériens, a déjà déclaré Reliable.
Les évaluations les plus récentes impliquaient « une série de simulations et d’essais en vol démontrant l’intégration réussie de systèmes d’avions télépilotés dans un espace aérien encombré », explique Reliable.
Dans le cadre de cet effort, la société a effectué trois vols d’essai avec la caravane propulsée par Pratt & Whitney Canada PT6A, notamment ceux du 25 juillet et du 15 août, a déclaré Davis Hackenberg, vice-président des partenariats gouvernementaux de Reliable. « Reliable a pu minimiser le nombre de jours de vol en direct grâce à une utilisation intensive de nos capacités de simulation et de matériel en boucle. »
L’avion d’essai de Reliable est une variante 208B Super Cargomaster du monoturbopropulseur, et l’avion appartient à FedEx, selon les données de Cirium.
Les tests en vol ont eu lieu selon les règles de vol à vue, et un pilote humain était à bord de la Caravane, gérant les « communications avec le trafic aérien local ». En outre, un « opérateur au sol » basé à Mountain View a communiqué avec les contrôleurs aériens de la FAA du bureau NextGen Integration and Evaluation Capability de l’agence. Cette division de la FAA étudie les nouvelles technologies de gestion du trafic aérien.
De plus, Reliable affirme que les tests impliquaient « une communication verbale et numérique » avec les contrôleurs et OneSky, une société américaine développant des produits de gestion du trafic aérien pour les avions sans pilote.
« La collaboration présente une intégration transparente du système d’automatisation de Reliable avec des fournisseurs de services tiers et ouvre la voie à une sécurité aérienne améliorée et à un avenir où les avions sans équipage coexisteront avec les avions traditionnels », déclare Reliable. « Notre centre de contrôle de Mountain View a reçu des informations numériques et vocales en temps réel de l’avion, a émis des commandes à l’avion et a soumis des plans d’essais en vol à OneSky. »
La FAA a financé les tests dans le cadre d’un programme avec l’Université aéronautique Embry-Riddle, et les évaluations faisaient partie du programme de démonstration de la gestion de l’espace aérien de la mobilité aérienne urbaine de l’agence, indique Reliable. Grâce à ce programme de la FAA, l’agence étudie comment les avions sans pilote peuvent opérer dans un espace aérien contrôlé, selon des documents de la FAA.
Créée en 2017, Reliable possède également Reliable Airlines, basée au Nouveau-Mexique, qui exploite six caravanes 208B, selon les données des flottes Cirium.