Le spécialiste des systèmes autonomes Rotor Technologies poursuit le développement de son hélicoptère sans équipage R550X après avoir récemment terminé une campagne d’essais en vol utilisant deux prototypes plus petits.
Au total, les deux avions R220Y – basés sur le monoplace léger à piston Robinson Helicopter R22 – ont accumulé plus de 20 heures de vol et plus de 80 heures de fonctionnement moteur au cours de la campagne.
Pour créer le R220Y, Rotor Technologies a supprimé les sièges, les commandes du pilote et le tableau de bord des R22, et a intégré son système de commandes de vol autonome.
Les manœuvres exécutées avec succès lors des tests comprenaient le vol stationnaire et le vol vers l’avant autonomes, ainsi que des missions à plus longue portée, bien que l’hélicoptère soit resté en vue directe d’un poste de contrôle au sol. Des capteurs basés sur la vision ont également été testés lors des sorties.
Même si les vols étaient sans équipage, le R220Y nécessite actuellement qu’un pilote contrôle le véhicule à distance lorsque le système d’autonomie n’est pas engagé, précise Rotor Technologies.
Elle prévoit de commercialiser en 2024 le R550X, un « hélicoptère utilitaire sans équipage » basé sur le R44 Raven II, qui offrira une capacité de charge utile de 550 kg (1 210 lb) et plus de 3 heures d’autonomie.
Rotor Technologies considère le R550X comme effectuant des « opérations dangereuses » telles que la lutte contre les incendies, l’épandage des récoltes et la livraison de marchandises à distance « sans mettre la vie des pilotes en danger ».
«Nous travaillons avec un ensemble de partenaires proches pour mettre le R550X en exploitation commerciale en 2024», déclare Ben Frank, directeur commercial.
« Aucune autre entreprise n’est sur le point de réaliser des opérations commerciales avec un hélicoptère autonome de cette taille. »
Rotor Technologies a l’intention de certifier à l’avenir son système de contrôle de vol autonome pour le vol de passagers.
Propulsé par un seul moteur six cylindres Lycoming IO-540, le R44 standard à quatre places a une masse maximale au décollage de 1 134 kg et un poids à vide de 683 kg.
Curieusement, Rotor Technolgies n’est pas la seule entreprise à chercher à ajouter des systèmes de nouvelle génération au R44 : la société californienne Tier 1 Engineering a réalisé fin 2022 un vol record en utilisant une version entièrement électrique de l’hélicoptère.
