SAAB réclame un premier monde dans l’utilisation d’un agent d’intelligence artificielle (IA) installée pour permettre aux combats de chiens au-delà de la gamme au-delà de la gamme (BVR) pendant les essais en vol de son Gripen E.
Surnommé Project Beyond, l’activité en cours est menée par l’Airframer suédois en partenariat avec le spécialiste allemand de l’IA Helsing. Son aspect unique, affirme les partenaires, est la possibilité d’incorporer la technologie dans la plate-forme logicielle normale d’un avion standard.
Effectué dans un espace aérien civil en Suède, les trois sorties achevées jusqu’à présent ont impliqué l’agent d’IA – nommé Centaur et optimisé pour les engagements BVR – manœuvrant de manière autonome le jet jusqu’au point de fournir une solution de licenciement pour son pilote humain.
Deux vols ont été effectués le 28 mai, suivis d’un autre le 3 juin. La sortie la plus récente impliquait également l’utilisation d’une Gripen D comme avion adverse «dans une série de scénarios BVR dynamiques avec l’intégration des données en temps réel en utilisant des données de capteurs pour suivre l’avion cible», explique Saab. Les travaux ont simulé l’utilisation d’un missile d’air à air à longue portée générique.
«L’équipe a testé l’adaptabilité de Centaur en variant les distances de départ, les vitesses, les aspects et même la désactivation des données C2 (commandement et contrôle) pour évaluer sa robustesse», ajoute-t-il.
Les premières discussions entre Saab et Helsing ont eu lieu «Last Automne», le projet a officiellement été lancé le 1er janvier 2025 et des activités d’intégration à partir de la mi-mars.
«Le vrai travail a commencé en avril», explique Peter Nilsson, responsable des programmes avancés chez Saab Aeronautics. «Huit semaines plus tard, nous avons décollé avec l’agent BVR.»
L’activité est entièrement financée par l’administration du matériel de défense de Suède, dans le cadre d’un programme de concept et de démonstration plus large lié aux futurs systèmes de chasse pour la nation.
Johan Segertoft, qui dirige l’unité commerciale Gripen de Saab et a été complexe dans l’architecture logicielle du modèle électronique depuis les débuts du programme, décrit la récent réalisation comme «la chose la plus cool qui ait jamais eu lieu».
La possibilité d’utiliser – et de modifier rapidement – l’agent AI découle de la conception de Gripen E, qui sépare son logiciel critique de sécurité d’autres logiciels et systèmes. Cela signifie que la technologie développée et testée en partenariat avec Helsing pourrait être téléchargée dans l’avionique de l’avion sans affecter d’autres équipements.
«Nous ne déployons pas un logiciel Helsing dans un ordinateur autonome caché dans l’avion – nous le déployons au cœur de la plate-forme avionique. Il communique avec nos systèmes de contrôle de vol, nos capteurs, avec tout», explique Segertoft.
Antoine Bordes, vice-président de l’intelligence artificielle de Helsing, note que Centaur – qui était en développement depuis 2023 – emploie «l’apprentissage de renforcement». En utilisant plus d’un agent simultanément, «Centaur apprend dans le simulateur contre lui-même», note-t-il, avec un tel travail capable dans les heures ou les jours suivant la réplication de l’équivalent de peut-être 30 à 50 ans de vol opérationnel.
«C’est le point de preuve à l’extérieur de ce que cet avion peut faire», explique Segertoft à propos du projet Beyond. «Nous brouillons les lignes d’ici à l’avenir. Lorsque tout le monde fait des visions pour 2035, 2040, 2045, nous parlons de ce que nous voulons déployer maintenant? Comment pouvons-nous tout changer maintenant?
«Nous avons prouvé« le code le matin, voler dans l’après-midi ». Notre nouvelle mission devrait être du code le soir, se déployer en direct avec un client le matin et obtenir des informations opérationnelles dans l’après-midi.
«Nous sommes le perturbateur de l’aviation militaire, et nous continuons à l’être», affirme-t-il.
Notant que le Gripen E «est le seul avion au monde capable de le faire», il dit: «Nous pourrions offrir cela (fonctionnalité compatible AI) à un client s’ils souhaitent continuer à évaluer la capacité avec nous.»
«L’objectif principal de SAAB est de voir si nous pouvons prendre le logiciel d’une autre entreprise et le mettre directement dans le Gripen E», explique Nilsson. «Le deuxième objectif est de voir ce qu’un agent entraîné par AI peut faire pour soutenir un pilote Gripen dans un vrai combat.
«Bien que le reste de nos partenaires et concurrents soient bloqués en créant de grands programmes, nous allons rapidement, offrant des capacités ici et maintenant», dit-il. «Il y a des possibilités infinies où nous pouvons voir l’IA soutenir un pilote de Gripen, ou sur des plates-formes sans pilote.»
«Nous développons une collaboration humaine-machine depuis longtemps, permettant au Gripen C, mais maintenant encore plus le E prenne beaucoup de décisions à part entière», explique Segertoft. «Le pilote est toujours le commandant de l’avion, et continuera de l’être, mais avec l’aide par exemple un agent BVR, vous ouvrez beaucoup de puissance cérébrale libre dans ce commandant pour faire d’autres choses.
«Ce n’est qu’une progression naturelle. Nous déménageons maintenant pour être un commandant de champ de bataille assis dans un avion.»
Se référant à des phrases comme la cinquième et la sixième génération comme étant superflues dans le monde des chasseurs, Segertoft déclare: « Le logiciel dépasse toujours le monde physique. Dans les logiciels, il n’y a pas de générations – il n’y a que de la vitesse. »
Pendant ce temps, il a demandé à décrire son expérience dans le cockpit pour l’un des vols compatibles AI, le directeur de l’innovation de la SAAB, Marcus Wandt, dit: «Vous êtes parti pour le trajet, lorsque vous activez l’agent d’IA.
«Ce n’est pas imprévisible», les notes de l’expérience pilote et astronaute suédois et des astronautes suédois. « Mais ce qui est intéressant, c’est que l’agent devient parfois créatif, exactement de la même manière qu’un humain, il simule parfois un engagement, se retire puis revient et le refait. »
L’agent AI est capable de manœuvrer en utilisant l’enveloppe de fonctionnement complète de l’avion, et Wandt dit: «Nous n’avons vu aucun dépassement ou déconnecter de ces fonctions que nous utilisons dans le système de contrôle de vol».
« Ce n’est pas une donnée qui gagnera, ce qui est excitant, et vous devez être sur votre jeu en tant que pilote », explique Wandt. Pour l’avenir, il note: «Formant cela pour de nouveaux scénarios – vous devrez penser différemment au combat aérien.
«En ce moment, il y a encore des pilotes qui auront une chance», dit-il. « Mais cela changera rapidement. »
D’autres vols à l’appui de Project Beyond seront effectués dans le reste de cette année, avec ceux-ci pour faire avancer la complexité des travaux menés à ce jour.
