Une compagnie d’aviation d’affaires britannique diffuse le message selon lequel l’aviation peut être respectueuse de l’environnement en proposant des vols d’agrément à bord d’un Pipistrel Velis Electro à propulsion électrique.
Entre-temps, le constructeur de l’avion travaille à étendre les applications – et l’infrastructure – du biplace alimenté par batterie.
Le spécialiste de l’affrètement et opérateur de base fixe (FBO) Saxon Air prend des réservations pour ce qu’il appelle sa « Journée d’expérience électrisante » sur sa base de Norwich après avoir lancé l’initiative fin novembre. Le forfait comprend également la possibilité pour les participants de « piloter » le simulateur Velis de Saxon.
« L’idée est de faire connaître cela au grand public. L’industrie a mauvaise presse et nous voulions partager ce qui est bon et sensibiliser à l’aviation durable », déclare Alex Durand, directeur général de Saxon. Il affirme que plusieurs pilotes de l’entreprise sont capables de piloter le Velis Electro.
Cependant, les vols offrent un avantage supplémentaire à Saxon, qui dispose d’une opération de manutention à l’aéroport de Norwich et exploite neuf avions à voilure fixe et tournante gérés en charter : le projet lui donnera un aperçu de l’infrastructure nécessaire pour prendre en charge une future batterie. -flotte motorisée.
«Nous voulions déterminer ce dont nous aurons besoin en tant que FBO en matière d’aviation électrique», explique Durand. « En exploitant notre propre avion, nous découvrirons quels sont les problèmes et les réalités opérationnelles et contribuerons peut-être à accélérer le déploiement. »
Saxon a son premier Velis Electro avec un bail d’un an et si le projet d’expérience de vol réussit, Durand dit que Saxon cherchera à en prendre un deuxième.
Le Velis Electro biplace de construction slovène reste le seul avion électrique certifié au monde, après avoir obtenu l’approbation de l’Agence de la sécurité aérienne de l’Union européenne en juin 2020.
Pipistrel, acquis par Textron en avril 2022, a depuis livré près de 100 exemplaires, selon le directeur des ventes et du marketing Steve Mckenna.
Les écoles de pilotage constituent son plus gros marché, mais Pipistrel explore d’autres secteurs. En octobre, l’US Air Force a annoncé qu’elle louerait deux Velis Electro dans le cadre de son effort Agility Prime, qui vise à explorer les applications militaires potentielles de l’aviation alimentée par batterie.
Pendant ce temps, le fournisseur de services de formation militaire Affinity a aidé la Royal Air Force britannique à évaluer l’avion.
Cependant, le vaste secteur américain de formation des pilotes reste la plus grande récompense. Le Velis Electro est classé aux USA dans la catégorie expérimentale, ce qui signifie qu’il peut être piloté à des fins récréatives, mais son utilisation comme outil de travail, y compris comme avion d’entraînement, est limitée.
« Le marché (de la Federal Aviation Administration des États-Unis) est extrêmement important. Nous travaillons en étroite collaboration avec eux et espérons un développement dans un avenir proche », déclare Mckenna.
Il fait référence aux changements proposés aux réglementations de la FAA pour les avions de sport légers (LSA) dans le cadre de son initiative de modernisation de la certification de navigabilité spéciale – ou MOSAIC. Si elle est mise en œuvre, elle élargirait les limites de poids des LSA et, surtout, supprimerait l’exigence selon laquelle un LSA doit être équipé d’un moteur à pistons conventionnel. Cela rendrait le Velis Electro et les autres LSA Pipistrel plus attrayants pour les écoles de pilotage.
Alors que Pipistrel travaille sur des batteries améliorées pour le Velis Electro, Mckenna admet que le réseau de stations de recharge doit également s’étendre, en Europe comme aux États-Unis, pour accroître considérablement le potentiel des avions électriques.
Le Velis Electro a une autonomie inférieure à 1 heure et à peu près le même temps de charge, ce qui le rend applicable aux sorties d’entraînement dans un petit rayon d’un aérodrome, mais limite son utilisation comme avion de tourisme.
Pipistrel souhaite également augmenter son nombre de distributeurs : il en a ajouté six en 2023, portant le total à 25. « À mesure que nous développons notre activité, nous étendons notre réseau à l’échelle mondiale », explique Mckenna.
Les autres types de Pipistrel incluent les Velis Club et Explorer à propulsion conventionnelle. Parallèlement, la société vise 2025 pour les premières livraisons de son premier avion quadriplace, le monoplace à piston Panthera.
Plus loin se trouve le Nuuva, un avion cargo sans pilote à décollage et atterrissage verticaux avec une charge utile de 300 kg (660 lb), qui utilise l’énergie électrique pour le levage vertical et des moyens conventionnels pour la propulsion vers l’avant. Pipistrel vise son premier vol l’année prochaine.
