Le fabricant d’hélicoptères Sikorsky a livré le 19 août le 23e et dernier hélicoptère VH-92A Patriot au Corps des Marines des États-Unis (USMC), achevant ainsi le programme de référence de la nouvelle flotte d’avions qui fournissent des services de transport exécutif au président américain.
La livraison a eu lieu dans l’usine de production de Sikorsky à Owego, dans l’État de New York, où la société assemble également l’hélicoptère naval MH-60R Seahawk.
Le nouvel hélicoptère VH-92A, un dérivé du modèle commercial S-92 de Sikorsky, est conçu pour augmenter les performances et la charge utile par rapport aux giravions présidentiels actuels Sikorsky VH-3D et VH-60N, selon l’USMC, qui fournit des services de transport exécutif.
« Il fournira des systèmes de coordination d’équipage et des capacités de communication améliorés, en plus d’améliorer la disponibilité et la maintenabilité », explique le Naval Air Systems Command (NAVAIR), qui gère le programme d’approvisionnement du VH-92A.
Actuellement, il y a 10 VH-3D et six VH-60N qui soutiennent diverses missions assignées au Marine Helicopter Squadron One (HMX-1), qui exploite une flotte d’hélicoptères VIP connue sous le nom de « Marine One » lorsque le commandant en chef américain est à bord.
Cependant, malgré les améliorations de performances et l’achèvement de nouvelles livraisons, le VH-92A n’a pas encore commencé à transporter le président américain.
Sikorsky a remporté le contrat de 5 milliards de dollars pour le nouvel hélicoptère exécutif en 2014, le premier exemplaire de production étant livré en 2021.
Mais la Maison Blanche a jusqu’à présent refusé d’approuver le Patriot pour les missions de transport présidentiel. apparemment parce que les turbomoteurs GE Aerospace CT7-8A6 de ce type et leurs groupes auxiliaires de puissance brûlent l’herbe du manoir exécutif de Washington DC.
Un rapport de 2020 du Government Accountability Office américain a confirmé le problème et a noté que les responsables du programme étudiaient des solutions, notamment « des changements de conception des avions, des traitements de surface de la pelouse et des changements de procédures opérationnelles pour minimiser les risques dans la zone d’atterrissage ».
« L’attribution des missions de soutien présidentiel au VH-92A sera laissée à la discrétion du Bureau militaire de la Maison Blanche », a déclaré l’USMC à FlightGlobal en avril.
NAVAIR a confirmé le 19 août à FlightGlobal que la décision de commencer à utiliser les VH-92A pour les vols présidentiels appartenait toujours à la Maison Blanche, plutôt que d’être une étape programmatique.
Selon NAVAIR, neuf des derniers VH-92A sont déjà disponibles pour le HMX-1. Deux des 23 appareils au total sont des modèles d’essai, les 12 autres exemplaires étant utilisés pour la formation des pilotes et des équipages, ainsi que pour d’autres missions VIP si nécessaire.
« Le VH-92A Patriot est au milieu d’un plan par étapes pour assurer une transition en douceur, sûre et rapide des anciens avions VH-3D et VH-60N », indique le bureau des achats.
NAVAIR et l’USMC indiquent seulement que le HMX-1 affecte ses avions disponibles, y compris les VH-92A et les VH-3D, VH-60N et VH-92A encore en service, à « diverses missions ».
L’escadron exploite également le Bell-Boeing MV-22 Osprey à rotors basculants, doté d’une livrée spéciale de transport VIP.
Reportage supplémentaire de Jan Tegler.
