Après avoir examiné les commentaires de l’armée américaine dans sa tentative infructueuse de fournir un nouvel hélicoptère de transport de troupes à longue portée, Sikorsky dit qu’il reste convaincu que sa gamme radicale X2 de giravions composés coaxiaux est la bonne solution pour les besoins de l’armée.
S’exprimant le 25 avril avant la conférence annuelle de l’Army Aviation Association of America à Nashville, Tennessee, le président de Sikorsky, Paul Lemmo, a déclaré que le fabricant d’hélicoptères était toujours déterminé à livrer un avion X2 à l’armée – une conception qu’il qualifie de « transformationnelle ».
« Nous restons confiants et enthousiasmés par la technologie », déclare Lemmo à propos de la gamme d’avions expérimentaux de Sikorsky.
La conception X2 est caractérisée par un système de rotor principal coaxial composé pour générer une portance et un élan vers l’avant, augmenté par un propulseur monté à l’arrière pour fournir une poussée horizontale supplémentaire.
Sikorsky a lancé le Defiant X, qui utilisait la conception X2, pour le concours Future Long Range Assault Aircraft (FLRAA) de l’armée pour remplacer l’hélicoptère de transport utilitaire Sikorsky UH-60 Black Hawk. L’entreprise a finalement perdu contre le tiltrotor V-280 Valor de Bell.
Bien qu’un audit ultérieur de la décision de l’armée ait révélé des failles critiques dans la soumission de l’offre de Sikorsky, Lemmo affirme que les commentaires du service sur les performances de vol du Defiant X ont renforcé la confiance de l’entreprise dans la conception du X2.
« Nous avons de nombreux atouts associés au X2, en particulier avec les missions d’assaut aérien », déclare Lemmo.
« Les commentaires que nous avons reçus de l’armée nous ont fait savoir que l’agilité, la stabilité et l’évolutivité de notre X2 peuvent être extrêmement utiles dans les zones contestées, en particulier la capacité de survie de (l’avion). »
Bien qu’il admette que Sikorsky est « déçu » du résultat de la FLRAA, il note que la société examine les commentaires de l’armée sur sa proposition de FLRAA, en vue de renforcer les offres futures.
En particulier, Sikorsky concentre désormais ses efforts sur un autre programme de développement d’avions de l’armée américaine : le Future Attack Reconnaissance Aircraft (FARA).
Quelque 10 ans après avoir retiré l’hélicoptère de reconnaissance Bell OH-58 Kiowa, l’armée développe enfin un remplaçant dans le FARA – qu’elle entend être une amélioration substantielle en termes de portée, de vitesse et d’armement.
Comme dans FLRAA, Bell et Sikorsky s’affrontent à nouveau en tant que finalistes du concours de design FARA. Le 360 Invictus de Bell représente une approche plus conventionnelle, utilisant une seule conception de rotor principal et de queue qui, selon la société, se concentrera sur la fiabilité et la durabilité.
En revanche, Sikorsky est en concurrence avec un autre design X2 – le Raider X – qui représente une autre tentative d’approche « transformationnelle » qui a finalement échoué avec FLRAA.
Sikorsky pilote des avions X2 depuis plus de 15 ans, le premier engin de la ligne de style coaxial ayant décollé en 2008.
La quatrième itération de la conception X2 – le S-97 Raider – présente un degré élevé de points communs avec le prototype Raider X FARA de Sikorsky. La société utilise actuellement le S-97 comme banc d’essai dans son centre de développement de vols à West Palm Beach, en Floride.
« Nous savons que notre offre FARA va fournir des capacités de transformation, à un coût abordable », déclare Lemmo.
L’examen de la décision de la FLRAA par le Government Accountability Office (GAO) des États-Unis a confirmé que l’offre de Sikorsky offrait un prix nettement inférieur à celui de Bell. Cependant, le GAO et l’armée ont estimé que cette évaluation n’était pas fiable, citant un manque de détails dans l’architecture de conception de Sikorsky.
Lemmo affirme que le meilleur prix est le résultat d’une initiative de conception et de fabrication numériques à l’échelle de l’entreprise par la société mère de Sikorsky, Lockheed Martin, connue sous le nom de One LMX.
« Toutes ces applications des technologies numériques permettent d’économiser de l’argent », déclare Lemmo.
De tels investissements permettent une réalisation plus rapide et moins coûteuse du développement et des essais en vol, dit-il, réduisant ainsi le coût total d’un avion.
« Notre tarification reflétait cela », note-t-il, ajoutant que Sikorsky appliquera ces processus aux programmes futurs.
Lemmo affirme que l’assemblage du prototype compétitif du Raider X à West Palm Beach est maintenant terminé à 96 %. Bell a rapporté des chiffres similaires pour son prototype Invictus.
Les deux sociétés attendent toujours le moteur qui propulsera leur avion expérimental, dont la livraison a été retardée à plusieurs reprises.
L’armée a exigé que toutes les conceptions FARA utilisent le moteur à turbine amélioré (ITE) GE Aerospace T901-GE-900. Cependant, GE a eu du mal à terminer la conception et la production du nouveau moteur.
En mars, des responsables de l’armée ont confirmé que la livraison de l’ITE avait de nouveau été retardée, repoussant probablement le premier vol de prototypes FARA en 2024. Lemmo dit que Sikorsky s’attend à ce que cette étape se produise au cours de l’été de cette année.
Ce moteur sera éventuellement intégré à la flotte d’hélicoptères d’attaque UH-60 et Boeing AH-64 de l’armée.
Ailleurs, Lemmo dit que Sikorsky se concentre sur les efforts de modernisation de la flotte de l’armée américaine de quelque 2 300 UH-60 et sur l’expansion des ventes du type éprouvé au combat à davantage d’acheteurs étrangers.
Alors que l’approvisionnement de Black Hawk par l’armée devait se terminer dans les années à venir, le service a indiqué qu’il pourrait prolonger les achats d’UH-60 jusqu’en 2033. L’armée prévoit également de continuer à exploiter ce type pendant des décennies, aux côtés du V-280 FLRAA.
