Sikorsky va modifier le Black Hawk 'MX' pour le vol autonome

Le constructeur de giravions Sikorsky modifiera un UH-60 Black Hawk appartenant à l’armée américaine avec des technologies d’autonomie qui permettront des vols avec ou sans pilote.

Sikorsky a reçu une subvention de 6 millions de dollars de la DARPA (Defence Advanced Research Projects Agency) des États-Unis pour installer le système de vol autonome Matrix de la société dans un UH-60M existant. Cet avion a déjà été modifié avec un système expérimental de commandes de vol électriques, une fonctionnalité nécessaire pour le package Matrix.

Le nouvel avion autonome sera désigné « MX » pour les tests et l’évaluation.

« L’avion modernisé permettra au Commandement de développement des capacités de combat de l’armée américaine (DEVCOM) de tester et d’évaluer un large éventail de capacités d’autonomie, depuis l’opération avec un seul pilote jusqu’au vol entièrement inhabité », a déclaré Sikorsky lors de la conférence 2024 de l’Association de l’armée américaine à Washington, DC, le 14 octobre.

Plutôt que d’inventer une nouvelle technologie pour le projet MX, Sikorsky va essentiellement reproduire son véhicule à pilotage optionnel (OPV) UH-60A, un Black Hawk modifié qui vole déjà depuis plusieurs années.

DARPA et Sikorsky connecté le premier sortie entièrement autonome avec l’OPV Black Hawk en 2022, comprenant deux vols sans pilote à bord. Essais précédents avait inclus des aviateurs humains comme sauvegarde de sécurité.

Cette plateforme a désormais enregistré plusieurs centaines d’heures de vol, selon Sikorsky.

Notamment, Sikorsky a choisi un ancien modèle A UH-60 pour le projet OPV afin de démontrer que même les giravions bien âgés peuvent être équipés de la technologie Matrix.

Les ajouts permettant le vol sans pilote incluent un ordinateur de vol séparé, une suite de capteurs pour fournir des données à cet ordinateur et le remplacement des commandes de vol mécaniques par un système de commande numérique de vol électrique.

Dans le cadre du programme DARPA qui a développé Matrix, ce système de vol électrique a été installé dans un UH-60M en 2020. Ce même avion sera à nouveau modifié avec les systèmes Matrix restants pour créer le MX Black Hawk autonome, décrit par Sikorsky. comme une « copie presque exacte » de l’avion OPV.

Les travaux d’intégration auront lieu en 2025, après quoi DEVCOM évaluera la technologie d’autonomie pour en vérifier la maturité et l’évolutivité, selon Sikorsky. Ces évaluations comprendront l’évaluation de la capacité de différentes séries de capteurs à percevoir et à éviter les menaces, les obstacles et le terrain.

S’exprimant à l’AUSA, Ramsey Bentley, directeur commercial des concepts avancés de Sikorsky, a noté que le MX autonome sera capable de faire bien plus qu’une simple navigation point à point.

« L’avion est réellement intelligent », déclare Bentley. « Il est capable d’éviter les menaces (et) il est capable d’effectuer de nouvelles tâches dynamiques, le tout avec l’autonomie à bord de l’avion.

« Cela peut se faire sans intervention humaine », ajoute-t-il.

À l’heure où les giravions volant à basse altitude sont plus vulnérable que jamais sur le champ de bataille, Sikorsky propose au Pentagone le concept d’un Black Hawk entièrement autonome pouvant être utilisé dans des conditions jugées trop dangereuses pour un vol avec équipage.

Véhicule piloté en option Black Hawk c Sikorsky

Connues formellement sous le nom de « logistique contestée », ces missions pourraient inclure le réapprovisionnement des troupes de combat au sol dans des zones d’insécurité ou l’évacuation des blessés sous le feu. Même les adversaires relativement mal équipés de l’armée américaine en Irak et en Afghanistan ont réussi à créer des conditions dans lesquelles l’évacuation des victimes ou le ravitaillement aérien étaient jugés trop risqués pour faire atterrir un hélicoptère à proximité des troupes en contact.

Les adversaires modernes équipés de missiles anti-aériens guidés rendent cette perspective encore plus risquée. Un Black Hawk autonome offre la perspective alléchante de pouvoir effectuer ces missions, sans risquer le personnel à bord.

«Je pense que disposer de ces options fera vraiment une différence», a déclaré Jay Macklin de Sikorsky à FlightGlobal en juillet.

Macklin a commandé une force opérationnelle de l’aviation militaire en Irak lors d’opérations de combat de 2007 à 2009. Il supervise désormais le développement commercial du portefeuille de l’US Army et de l’US Air Force de Sikorsky.

« J’ai dû mettre deux équipages en danger dans le cadre d’une mission extrêmement risquée », se souvient Macklin de son séjour en Irak. « Si j’avais eu cette technologie, j’aurais littéralement programmé un avion pour décoller, voler, atterrir et revenir. »

Dans un cas moins extrême, la technologie d’autonomie de Sikorsky pourrait être utilisée pour assister les pilotes humains dans le cockpit ou même réduire le nombre d’aviateurs nécessaires pour voler.

« Les avions autonomes réduiront la charge de travail des pilotes, amélioreront considérablement la sécurité des vols et donneront aux commandants de combat la flexibilité nécessaire pour effectuer des missions complexes dans un espace de combat contesté et encombré, de jour comme de nuit, dans toutes les conditions météorologiques », a déclaré Rich Benton, qui a pris le relais à la tête de Sikorsky en juin.

Une version plus limitée de cette capacité est déjà intégrée à l’hélicoptère de transport lourd CH-53K King Stallion de Sikorsky ; le système permet au giravion d’aider les pilotes à atterrir dans des conditions de faible visibilité, comme la nuit ou en cas de baisse de tension du rotor.

Bien que l’armée américaine ait choisi Bell pour concevoir et livrer son tiltrotor de nouvelle génération pour les futurs avions d’assaut à longue portée (FLRAA), le service achète toujours de nouveaux UH-60 et prévoit que ces avions voleront pendant au moins les trois prochaines décennies. .

Si la démonstration de la technologie MX s’avère efficace, elle permettra à l’armée de convertir rapidement et à moindre coût une partie ou la totalité des équipements militaires. plus que 2 100 Black Hawks dans des avions autonomes pour servir aux côtés de la FLRAA.

« Les soldats compteront sur les hélicoptères Black Hawk jusque dans les années 2070 », explique Benton. « La modernisation des avions aujourd’hui rapportera des dividendes pendant des décennies sur les avions actuels et futurs de l’aviation militaire. »

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