Les forces d’opérations spéciales américaines sont à la recherche d’un nouvel avion, capable à la fois de décoller et d’atterrir verticalement (VTOL) et de voler à grande vitesse comme les jets traditionnels à voilure fixe.
S’exprimant lors de la conférence de la Semaine des forces d’opérations spéciales (SOF) à Tampa, en Floride, le 9 mai, le responsable des acquisitions du Commandement des opérations spéciales des États-Unis (SOCOM) a déclaré que l’organisation s’associait à l’initiative de l’agence de développement de technologies secrètes du Pentagone – la Défense Agence des projets de recherche avancée (DARPA).
« Nous pensons que cela s’intègre très bien pour garantir que nous pouvons nous déplacer sur de longues distances, à des moments opérationnels pertinents pour soutenir nos forces », déclare Jim Smith, responsable des acquisitions chez SOCOM.
Un aspect clé de l’effort, révèle Smith, sera de produire une conception qui peut fonctionner sans infrastructure au sol importante – un avion dit « indépendant de la piste ». Il ajoute que l’effort incorporera des « technologies assez naissantes » dans une conception de feuille blanche.
La DARPA appelle l’effort « Sprint », pour « technologies indépendantes de la vitesse et de la piste ». Selon l’agence, le programme Sprint vise à produire un démonstrateur capable de voler qui peut valider les technologies nécessaires pour combiner les vitesses de croisière d’un avion de ligne commercial avec la capacité VTOL d’un hélicoptère.
« L’objectif du programme est de fournir à ces avions la capacité de naviguer à des vitesses de 400 à 450 kt (740 à 830 km/h) à des altitudes pertinentes et de planer dans des environnements austères à partir de surfaces non préparées », a déclaré la DARPA.
Smith note que l’intérêt de SOCOM pour le projet est particulièrement adapté au théâtre indo-pacifique, avec sa vaste étendue d’océan et de nombreuses petites îles, avec une infrastructure peu ou pas développée.
« Nous sommes définitivement intéressés par la portée et la vitesse, afin de pouvoir réduire ces distances dans un délai beaucoup plus pertinent sur le plan opérationnel », déclare Smith à propos des objectifs de SOCOM.
Citant les chiffres de vitesse publiés par la DARPA, il note que Sprint affichera des vitesses « considérablement » meilleures que même le nouvel avion Future Vertical Lift de l’armée américaine.
Le tiltrotor Bell V-280 Valor – que l’armée a choisi en décembre pour remplacer une grande partie de sa flotte existante de Sikorsky UH-60 Black Hawks – peut atteindre des vitesses de croisière supérieures à 280 nœuds.
Alors que la conception du tiltrotor permet à la fois des VTOL indépendants de la piste et des vitesses de vol horizontales bien au-delà des hélicoptères traditionnels, atteindre les objectifs de vitesse de Sprint nécessitera probablement l’utilisation de moteurs à réaction.
Alors que la DARPA et SOCOM prévoient de développer une conception de feuille blanche, le fabricant d’hélicoptères Bell a déjà passé plusieurs années à explorer un concept similaire que la société appelle le décollage et l’atterrissage verticaux à grande vitesse (HSVTOL).
Les ingénieurs de Bell envisagent le HSVTOL comme un avion qui ressemble à un tiltrotor au sol et en mode de vol vertical. Cependant, là où les tiltrotors actuels n’ont que des modes de vol vertical et horizontal, HSVTOL aurait un troisième mode de vol à réaction.
Après avoir atteint une vitesse suffisante, les pales du rotor se replieraient dans un profil plus aérodynamique et l’avion volerait comme un avion à réaction à voilure fixe. L’objectif du concept HSVTOL est de fournir 100 kt de vitesse supplémentaire par rapport aux tiltrotors actuels.
Le vice-président directeur de l’ingénierie de Bell, Jason Hurst, a qualifié le concept de « tout nouveau » dans le domaine de l’aviation.
Lors d’une visite du siège social de Bell à Fort Worth, au Texas, en janvier, Hurst a déclaré à FlightGlobal que la société recherchait activement un partenaire gouvernemental pour développer davantage le concept.
Le laboratoire de recherche de l’US Air Force a passé un contrat avec Bell en 2021 pour financer la recherche appliquée sur HSVTOL. La Sierra Nevada en 2022 s’est engagée à développer des systèmes de mission pour la conception.
Alors que Smith dit que la DARPA et SOCOM ont vu plusieurs conceptions conceptuelles qui pourraient correspondre au concept Sprint, il note que le Pentagone développera toujours sa propre conception basée sur les exigences.
« Il existe plusieurs technologies qui peuvent rivaliser dans ce domaine », déclare Smith. « Nous sommes intéressés à les examiner tous. Faisons un prototype et obtenons quelque chose pour montrer, à grande échelle, que la technologie est suffisamment mature pour aller plus loin », ajoute-t-il.
