Le Commandement des opérations spéciales des États-Unis (SOCOM) n’a pas encore décidé s’il a l’intention d’acquérir l’un des avions de développement Future Vertical Lift (FVL) de l’armée américaine.
S’exprimant lors de la conférence de la semaine des forces d’opérations spéciales (SOF) à Tampa le 9 mai, le directeur des acquisitions de SOCOM, Jim Smith, a déclaré que le commandement évaluait toujours s’il avait l’intention de mettre en service le giravion encore expérimental.
« Ces conversations sont en cours », dit Smith.
Avec l’initiative FVL, l’armée cherche à moderniser sa flotte aérienne – un effort entrepris pour la dernière fois dans les années 1980 après la guerre du Vietnam.
Le programme couvre deux programmes de développement d’avions phares : le Future Long Range Assault Aircraft, qui doit remplacer les Sikorsky UH-60 Black Hawks, et la plate-forme de reconnaissance Future Armed Reconnaissance Aircraft, qui effectuera des missions que l’armée avait précédemment assignées au Bell OH-58, depuis retraité. Kiowas.
SOCOM exploite un système d’approvisionnement distinct des principales composantes de l’armée américaine, y compris pour les acquisitions d’avions.
Ses actifs aéronautiques comprennent des types non exploités par les forces conventionnelles, tels que l’AH-6 Little Bird de Boeing et la plate-forme Armed Overwatch de L3Harris-Air Tractor. Dans d’autres cas, SOCOM achète des avions standard modernisés avec des modifications spécifiques; les exemples incluent le transport MC-130J de Lockheed Martin (une variante du transport tactique C-130 de la société) et l’hélicoptère MH-60M de Sikorsky (un UH-60 modifié).
Bien qu’il se trouve en dehors du système central d’approvisionnement de l’armée, Smith affirme que SOCOM « est impliqué dans le FVL depuis sa création » et que ses agents d’approvisionnement ont aidé à « informer » les conceptions du FLRAA et du FARA. Cela signifie que l’avion peut être adapté aux missions SOF – ou du moins être plus facile et moins cher à modifier selon les exigences des SOF.
« Il y a des exigences qui sont propres aux SOF », dit Smith, citant la nécessité d’un ravitaillement en vol pour permettre des vols à plus longue distance.
Alors que les avions standard de l’armée ne transportent pas d’équipement de ravitaillement en vol, les cellules spécifiques à SOCOM – comme la variante MH-47G de l’hélicoptère de transport lourd CH-47 Chinook de Boeing – le font. Étant donné que de telles modifications post-assemblage peuvent être coûteuses et complexes, SOCOM a joué un rôle précoce dans la conception des plates-formes FVL.
Smith dit que les discussions de SOCOM sur l’approvisionnement FVL sont en cours, sans calendrier de décision fermement établi, et que le commandement évalue quelles modifications FVL, le cas échéant, il peut poursuivre. Il note également que le bureau de l’armée soutenant les troupes d’opérations spéciales – US Army Special Operations Command – est sur le plan de distribution pour les deux giravions FVL une fois qu’ils entreront en production.