Le développeur britannique Windracers commencera le 20 janvier à assembler le premier exemplaire de son nouveau drone cargo Ultra MkII, avant sa livraison au client de lancement Norce environ un mois plus tard.
En dévoilant la version améliorée de son véhicule aérien sans équipage (UAV) Ultra à Londres le 16 janvier, le fondateur et président du groupe Windracers, Stephen Wright, a déclaré que la plate-forme avait le potentiel de « transformer la logistique des transports à travers le monde ».
Wright affirme que l’évolution de l’Ultra « s’est terminée par quelque chose de vraiment pratique qui absorbe les retours opérationnels et est prêt à effectuer les missions que nous voulons attaquer ».
Le directeur général du groupe, Simon Thompson, a déclaré que les clients ont demandé à Windracers de ne pas changer « la simplicité fondamentale de la plate-forme » ou « sa robustesse », mais qu’ils voulaient « plus de charge utile à moindre coût ».
L’assemblage du premier exemplaire débutera la semaine prochaine, dit-il, pour une livraison environ trois à quatre semaines plus tard. L’organisme de recherche norvégien Norce utilise deux Ultra MkII pour des travaux de surveillance aérienne dans l’Arctique, afin d’étudier les impacts du changement climatique.
Changements clés la première itération d’Ultra – décrit par Thompson comme un « prototype pour prouver des cas d’utilisation » – comprend l’ajout de moteurs plus puissants, un empennage en V inversé et un train d’atterrissage amélioré.
La puissance provient désormais d’une paire de moteurs F23 à deux temps personnalisés de 50 ch (37 kW) de l’allemand Hirth, doublant la puissance par rapport aux moteurs industriels Briggs & Stratton disponibles dans le commerce du MkI.
La masse maximale au décollage est passée de 400 kg auparavant à 510 kg (1 130 lb), et la charge utile a également augmenté de 100 kg à 150 kg. Bien que les moteurs à plus haut rendement soient inévitablement plus gourmands, l’augmentation de la charge utile et une conception à plus faible traînée contribuent à réduire la consommation opérationnelle de carburant par kilo transporté.
Wright affirme que les améliorations permettent au MkII de se rapprocher de l’objectif de l’entreprise consistant à déplacer 100 kg de charge utile sur des routes de 540 nm (1 000 km).
L’ajout de l’empennage en V à la place de la configuration verticale et horizontale de l’empennage du MkI est « inférieur au coût et à la masse » avec « moins de pièces », explique le concepteur en chef Andrew Lock, ce qui facilite également le montage et le démontage pour le transport.
De meilleures performances par vent traversier devraient permettre au MkII de dépasser la limite de 20 nœuds (37 km/h) de son prédécesseur, ajoute-t-il.
Au total, quelque 80 améliorations ont été apportées à la conception, dont 30 visent à améliorer la facilité de production et de remontage. Le premier vol du prototype MkII (G-WNDB) a eu lieu en octobre 2024.
Thompson affirme que les changements devraient permettre à Windracers d’atteindre son objectif de construire un Ultra MkII quotidiennement sur son nouveau site d’assemblage final à Fareham, dans le sud de l’Angleterre.
Les structures majeures sont construites par notre partenaire Jaivel Aerospace en Inde – également fournisseur d’équipementiers tels qu’Airbus et Boeing – et expédiées au Royaume-Uni pour l’assemblage final.
Les moteurs et l’avionique arrivent également sur la chaîne d’assemblage final pré-câblés pour l’installation, simplifiant encore davantage le processus de construction.
Tout en refusant de dire combien de temps il faut pour construire un Ultra MkII à l’heure actuelle, Thompson affirme que ce chiffre devrait diminuer de 75 % au fil de l’année, augmentant ainsi la capacité de production d’un facteur quatre.
Sur cette base, le site de Fareham est plus que capable de gérer la production envisagée, ajoute-t-il : « Je développe la capacité d’en construire un par jour. »
Le système de production de Windracers permettra également de localiser plus facilement le processus, de « fabriquer et assembler à proximité du client ».
Mais ce qui n’est pas encore clair, c’est la demande pour la plateforme. Wright et Thompson sont tous deux convaincus que le seul marché de la logistique intermédiaire – des trajets de 27 à 270 milles marins – représentera des centaines d’unités.
Cependant, pour atteindre le plein potentiel du marché, le coût d’exploitation devra être encore réduit, explique Wright, grâce à des modifications de la réglementation autorisant un seul pilote de drone à surveiller « 20, 30 ou 40 avions » à la fois.
D’autres segments ciblés incluent la fourniture d’aide humanitaire et la défense. Dans ce dernier cas, le ministère britannique de la Défense a déjà acheté un nombre non divulgué d’Ultra MkI qui ont ensuite été donnés aux forces armées ukrainiennes.
Kiev utilise les drones pour des missions de collecte de renseignements électroniques, reproduisant les capacités d’une plate-forme sur mesure comme le Boeing RC-135W Rivet Joint à une fraction du coût.
Avoir l’avion en Ukraine a été « incroyablement précieux », dit Wright, permettant aux Windracers de développer et de mettre en œuvre rapidement des améliorations ou de nouvelles capacités – telles que le largage de fret – sur la base des retours d’information opérationnels.
« Notre travail consiste à ressembler à une équipe de Formule 1 et à intégrer les améliorations dans le design avant la prochaine course.
« Les fabricants de drones sont actuellement divisés en deux camps : ceux qui sont en Ukraine et ceux qui ne le sont pas », dit-il.
L’Ultra original a été créé pour effectuer des missions de transport aérien humanitaire et malgré son évolution quelque peu contradictoire vers le marché militaire, Windracers n’a pas perdu de vue son objectif initial.
Wright affirme que, sur la base de son analyse, environ 200 Ultras seraient nécessaires pour répondre aux besoins actuels en transport humanitaire du seul Soudan du Sud.
Le premier client humanitaire de Windracers pour le MkII est Aviation Sans Frontières (ASF) – « l’ONG des ONG » – qui prendra un seul exemplaire au second semestre 2025 pour une utilisation dans un pays d’Afrique centrale non divulgué. Windracers exploitera l’avion pour le compte de l’ONG.
Benoit Gaborit, chef de mission pour ASF, estime que les améliorations apportées au MkII sont essentielles : « Nous prévoyons de voler dans des zones montagneuses et la puissance moteur plus élevée nous aidera à disposer de la pleine capacité de chargement ».
ASF exploite déjà deux Cessna Caravan et Gaborit affirme que l’ajout de l’Ultra lui permettra d’accéder à des endroits jugés trop risqués pour les vols habités. « On ne s’attend pas à perdre un drone, mais ce n’est rien comparé à la perte d’une vie », ajoute-t-il.
