Le développeur hypersonique Stratolaunch a reçu un contrat important du gouvernement américain pour étendre les tests de son prototype réutilisable Talon-A, y compris les tests liés aux initiatives de défense antimissile.
L’agence américaine de défense antimissile (MDA), un bureau du Pentagone, va fournir à Stratolaunch 24,7 millions de dollars pour soutenir le développement supplémentaire du programme Talon-A, a annoncé la société le 9 janvier.
Le contrat aidera à financer des modifications spécialisées sur un avion à réaction Boeing 747-400, que Stratolaunch utilisera comme navire de transport pour le Talon-A lancé par voie aérienne. L’accord verra également Stratolaunch commencer ses opérations aériennes en dehors de sa base principale dans le désert californien.
« En permettant les lancements de Talon-A depuis n’importe quel aéroport capable d’accueillir un 747, Stratolaunch respecte son engagement d’offrir à ses clients une flexibilité opérationnelle et une évolutivité mondiale », a déclaré le directeur général Zachary Krevor.
Alors que Stratolaunch a terminé avec succès le premier vol propulsé du Talon-A propulsé par fusée en 2024, cet objectif a été réalisé à l’aide d’un avion-mère hautement spécialisé et inhabituel appelé Roc.
On pense qu’il s’agit du le plus gros avion Volant actuellement partout dans le monde, Roc est un six moteurs à double fuselage, entièrement en composite, au-dessus des ailes (immatriculation N351SL) créé par Scaled Composites en tant que lanceur aérien spécialement conçu pour Stratolaunch.
Avec une envergure de 117 m (385 pieds) et une capacité de charge utile de 226 800 kg (500 000 lb), Roc est utilisé comme ce qu’on appelle « portage en captivité » plate-forme, transportant Talon-A en altitude entre ses fuselages jumeaux. Lorsqu’une altitude suffisante est atteinte, le Talon-A largue et allume son unique moteur-fusée Ursa Major Hadley.
En mars 2024, un véhicule d’essai Talon-A à usage unique a utilisé cette méthode pour atteindre ce que Stratolaunch a décrit comme des « vitesses supersoniques élevées approchant Mach 5 », cette marque étant le seuil généralement accepté du vol hypersonique.
La compagnie prévoit des vols ultérieurs avec d’autres Exemples Talon-A pour briser la barrière hypersonique M5.
Cependant, la taille massive et la forme unique du Roc limitent ses opérations aux installations au sol pouvant accueillir un avion aussi gros. Dans cette optique, Stratolaunch développe un deuxième avion captif utilisant un 747.
La nouvelle subvention MDA soutiendra les travaux de modification de ce jet, que Stratolaunch a déjà nommé Spirit of Mojave. Une fois terminé, dit Stratolaunch, le nouveau navire à transport captif lui permettra d’étendre les capacités de vol du Talon-A « au-delà de la côte ouest des États-Unis vers une variété d’emplacements dans le monde ».
« La partie campagne de tests du projet, qui devrait avoir lieu au quatrième trimestre 2025, démontrera des capacités critiques pour tester des systèmes de défense antimissile avancés contre la menace mondiale croissante posée par les armes hypersoniques », ajoute la société.
Stratolaunch a pour objectif de rendre les essais en vol hypersoniques plus « fiables et routiniers », et de faire de Talon-A une plate-forme abordable pour tester les équipements de développement et les technologies prenant en charge le vol hypersonique.
Cependant, avec le soutien de l’agence du Pentagone qui développe des défenses anti-missiles balistiques, Stratolaunch semble élargir sa portée.
« Les menaces hypersoniques sont difficiles à détecter et à contrer en raison de leur vitesse, de leur maniabilité, de leurs trajectoires de vol à basse altitude et de leurs trajectoires imprévisibles », explique Michael Kryzak, directeur des systèmes, cibles et contre-mesures de la MDA.
Avec le partenariat Stratolaunch, le MDA semble optimiste quant à la perspective d’utiliser Talon-A comme véhicule de menace simulé pour explorer des méthodes de lutte contre les missiles hypersoniques entrants. « Nous sommes heureux de nous associer à Stratolaunch pour tester notre architecture défensive contre ces menaces potentielles », ajoute Kryzak.
Les adversaires américains, la Russie et la Chine, ont rapidement pris les devants dans la course au développement d’armes hypersoniques fonctionnelles, Washington cherchant désormais à rattraper leur retard. En 2021, le général Mark Milley, alors président des chefs d’état-major interarmées, a décrit les tests hypersoniques réussis effectués par l’armée chinoise comme un deuxième « moment Spoutnik » pour les États-Unis – faisant référence au satellite soviétique en orbite basse de 1957 qui a revigoré le programme spatial américain. et a conduit à la course à l’espace de la guerre froide.
Le Pentagone a récemment investi de l’argent dans le développement hypersonique, finançant des programmes de recherche dans le domaine industrie de la défense, milieu universitaire et avec des start-up privées comme Stratolaunch et Hermeus.
