Juste après la livraison du type à la marine américaine (USN) et sa sélection pour être utilisé par l’Aviation royale canadienne, Textron Aviation fait ses débuts avec son avion d’entraînement Beechcraft King Air 260 au salon aéronautique de Farnborough.
Deux premiers exemplaires clients ont été livrés fin avril pour répondre aux besoins du système d’entraînement multimoteur (METS) de l’USN, suite à un contrat signé en janvier 2023. Jusqu’à 64 seront déployés sous la désignation de service T-54A, en remplacement des vétérans Beechcraft T-44C.
Basée à la NAS Corpus Christi au Texas, la flotte METS sera utilisée pour former les pilotes multimoteurs de l’USN, de l’US Marine Corps et de la Garde côtière américaine.
Le King Air 260 appartenant à la société et exposé à Farnborough a été utilisé pendant la phase de développement du programme METS et, plus récemment, a soutenu la formation des instructeurs de l’USN avant l’entrée en service du T-54A.
Son cockpit pressurisé est configuré avec trois sièges d’équipage : deux pour les élèves-pilotes, plus un poste de pilote instructeur. La configuration METS comprend également un système d’acquisition de données et de télémétrie avec liaison de données, qui permet le suivi de la maintenance en temps réel. Les données de mission enregistrées, ainsi que la vidéo du cockpit, permettent également le débriefing post-vol.
Le simulateur est également doté d’un système d’angle d’attaque avec indicateur d’éblouissement – une première pour un King Air – qui, selon Bob Gibbs, vice-président des ventes et de la stratégie mondiales pour les missions spéciales de Textron Aviation, permet aux étudiants d’apprendre à mieux gérer l’énergie de l’avion pendant les manœuvres.
Une autre amélioration introduite pour la flotte METS est un mode de protection automatique des gaz, qui empêchera un étudiant de positionner manuellement la manette des gaz de manière à « surcoupler ou surchauffer » les moteurs. « Le logiciel se réveillera et repoussera les gaz vers l’arrière, avec une sensation haptique pour le pilote », explique-t-il.
Les livraisons de la flotte potentiellement puissante de T-54A seront achevées d’ici le deuxième trimestre 2026.
Le Canada, quant à lui, recevra sept King Air 260 dans le cadre de son nouveau système de formation des équipages du futur, qui sera livré à partir de 2029 par la coentreprise SkyAlyne de CAE et KF Aerospace.
Les options qui seront intégrées aux modèles canadiens incluront la possibilité d’utiliser des lunettes de vision nocturne et un système de freinage antigel. « Il fait beaucoup plus froid à Moose Jaw (Saskatchewan) qu’à Corpus Christi », note Gibbs.
Il affirme que la cellule entièrement en aluminium de l’avion est « très robuste et très bien adaptée au vol à basse altitude, ce qui est important pour la mission d’entraînement militaire », tandis que la configuration bi-turbopropulseur offre des avantages majeurs pendant l’instruction.
« Il permet une poussée asymétrique grâce à son turbopropulseur et à ses moteurs sur l’aile », note-t-il. « La plupart des pilotes de transport militaires pilotent des C-130 (Lockheed Martin), des A400M et C295 (Airbus Defence & Space) ou des Spartans (Leonardo C-27J), ils ont donc besoin de cette expérience. »
Concernant les perspectives de ventes futures, Textron Aviation « travaille avec un certain nombre de forces aériennes », dit-il, « qui ont besoin soit d’ajouter, soit, dans de nombreux cas, de remplacer de vieux avions ».
Certains opérateurs militaires utilisent leurs avions d’entraînement King Air depuis plus de 40 ans, explique Gibbs, tout en notant que les modèles vieillissants tels que les avions d’entraînement Embraer EMB-121 Xingu des forces armées françaises sont de plus en plus confrontés à des problèmes d’obsolescence.
« La nouvelle technologie augmenterait réellement leur capacité de formation », a-t-il déclaré à FlightGlobal lors du Royal International Air Tattoo à la RAF Fairford dans le Gloucestershire le 20 juillet, tout en soulignant l’assurance à long terme fournie par l’accord METS.
« Il s’agit d’un programme sur 40 ans, qui s’appuie sur 50 ans d’expérience en matière de soutien à la plateforme. Il existe également une garantie de chaîne d’approvisionnement : grâce à notre contrat avec la marine américaine, nous disposerons de pièces pour notre avion d’entraînement multimoteur pendant toute la durée de vie de quiconque commencera à le piloter. »
