La branche innovation de Textron Aviation s'appuie sur des sociétés sœurs pour développer son premier avion électrique à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL).
Textron eAviation, fondée en 2022 à la suite de l'acquisition pour 218 millions d'euros (238 millions de dollars) du développeur aéronautique slovène Pipistrel, est récemment entrée dans la phase de construction de son programme Nexus, avec le fuselage entièrement composite et l'aile de 15 m (50 pieds) de l'avion prenant forme.
C'est ce qu'a déclaré Kriya Shortt, directeur général de Textron eAviation, qui a récemment informé les journalistes des progrès de la plateforme eVTOL à Wichita.
La technologie d'aviation électrique de Pipistrel stimule le développement du Nexus eVTOL de Textron eAviation, a déclaré Shortt. « C'est vraiment un accélérateur pour nous de pouvoir profiter de leur esprit d'innovation et de leur technologie. Ils sont très respectés dans toute l'UE pour leurs prouesses dans la mise en œuvre de ces nouvelles technologies.»
Shortt travaille pour Textron Aviation depuis 28 ans, dont sept ans en tant que vice-président principal des ventes pour Cessna Aircraft. Elle faisait partie de l'équipe d'intégration lorsque Cessna a été rachetée par Textron Aviation, dirigeant plus tard les ventes mondiales et le support client, et enfin les activités de pièces détachées et de distribution pour Textron Aviation.
Elle a pris la direction de Textron eAviation en septembre 2023. Aujourd'hui, l'entreprise emploie 60 personnes – une équipe petite mais « puissante » qui est capable de dépasser son poids grâce à l'expertise interne de Textron.
Les entreprises sous l'égide de Textron Aviation qui participent au développement de Nexus comprennent Pipistrel – une ressource sur la technologie des batteries et des groupes motopropulseurs électriques – ainsi que Bell avec son expertise en matière de rotors basculants et McCauley Propeller pour les hélices. Textron eAviation s'appuie également sur les capacités de production de sa maison mère.
«Nous envoyons nos matériaux et Textron Aviation demande à des personnes de fabriquer les pièces pour nous», explique Shortt. « C'est une excellente collaboration. Si nous pouvons faire quelque chose avec une si petite équipe, c’est parce que nous avons une si grande empreinte ici.
Pipistrel se concentre principalement sur le marché des home trainers très efficaces, notamment ses Velis Electro et Alpha Trainers. En mars, la Federal Aviation Administration des États-Unis a accordé à Pipistrel un exemption de navigabilité pour le Velis Electro.
Ce type a été le premier avion entièrement électrique disponible dans le commerce à obtenir une certification n'importe où, après l'approbation du biplace par l'AESA en 2020. Il reste le « seul avion électrique au monde certifié par l'EASA », a déclaré Shortt. « Ils ont consacré beaucoup de temps et d'efforts au développement d'une technologie de batterie d'avion électrique, dont nous avons bien sûr besoin pour les eVTOL. »
Nexus est positionné pour participer au marché du taxi aérien, mais sera également destiné à « un usage civique, humanitaire, l’espace EMS et potentiellement l’espace des missions spéciales », explique Shortt.
L'avion proposé – dont l'entrée en service est prévue à la fin de la décennie – doit être piloté et transporter trois ou quatre passagers.
Textron eAviation exploite un banc d'essai Iron Bird pour évaluer les systèmes de vol de Nexus. Il construit également une station de contrôle au sol pour tester le Nexus en configuration sans équipage avant de lancer des sorties pilotées.
«Il y a un système de vol entièrement électrique», explique Shortt. « Nous voulons nous assurer que nous prenons les mesures appropriées pour valider l'avion. »
L'entreprise espère achever l'assemblage du prototype cette année et lancer un programme d'essais en vol en 2025.
Les concurrents américains pourraient avoir une longueur d'avance, les leaders du segment annonçant qu'ils envisagent de lancer un service commercial dès l'année prochaine. Mais Shortt dit que le soutien de Textron Aviation est un séparateur pour Nexus sur un marché eVTOL encombré.
« Je pense que le véhicule sera le meilleur de sa catégorie parce que c'est ce que fait Textron », dit-elle. « Notre expérience en tant qu'entreprise aérospatiale nous permet de comprendre qui sont nos clients et de réellement développer des produits que nous pensons compétitifs. »
