Le tiltrotor de nouvelle génération de l’armée américaine aura probablement la capacité de voler de manière autonome.
Un premier prototype de cet avion est actuellement conçu et fabriqué par Bell, qui prévoit de livrer Le premier des six exemples d’essai à l’armée en 2026 dans le cadre du futur programme d’avions d’assaut à longue portée (FLRAA).
S’exprimant lors d’un appel d’investisseurs du 24 avril, le PDG de Bell de Bell Textron a révélé que le nouveau Tiltrotor comprendra probablement au moins une certaine capacité à voler dans une configuration sans pilote.
«L’armée veut s’assurer que cet avion peut être sans pilote», a déclaré le PDG Scott Donnelly.
Bell avait précédemment démontré une telle capacité avec la valeur V-280, son prototype FLRAA compétitif, présentant d’abord l’autonomie en 2020. Cet événement comprenait des pilotes à bord pour la sécurité.
Bien que la technologie de vol autonome puisse finir une fonctionnalité standard sur le rotorcraft FLRAA configuré sur le plan opérationnel, il reste peu probable que les soldats soient transportés dans une bataille derrière un cockpit vide.
« Cela ne signifie pas nécessairement qu’ils vont le piloter comme un avion sans pilote avec 12 gars à l’arrière, entrant dans une insertion d’assaut », note Donnelly. « Mais les délocalisations et différentes missions, il pourrait y avoir des endroits où ils le veulent. »
Le nouveau Tiltrotor opérera probablement de la même manière que les transporteurs de troupes existants comme le SIKORSKY UH-60 Black Hawk, que la FLRAA est censée réussir.
Tout comme le Black Hawk, Tiltrotor, encore inconnue de Bell, devrait voler avec deux pilotes et un chef d’équipe, et être capable de porter une équipe entièrement équipée de troupes de combat, ou de fournitures, au combat.
Les images publiées par l’armée américaine en septembre dernier montrent que les troupes de la 25e division d’infanterie basée à Hawaï testaient un Flraa à grande échelle Flraacomplet avec deux pilotes assis derrière les commandes de vol.
Cependant, la technologie de vol autonome est probablement une caractéristique importante de la conception finale de la FLRAA.
«S’assurer que la capacité se trouve dans ces plateformes pour éventuellement ou sans pilote (vol) devient très, très standard», explique Donnelly.
En partenariat avec Sikorsky, l’armée développe séparément la capacité d’équiper un modèle standard UH-60m avec une capacité de vol dite «éventuellement habitée».
Sikorsky montre ce concept sur le Black Hawk depuis plusieurs années en utilisant un UH-60A modifié connu sous le nom de véhicule piloté éventuellement. Le système a enregistré son Première sortie entièrement autonome en 2022 et offre la possibilité de voler avec deux, un ou zéro humains dans le cockpit.
En octobre, l’armée contracté avec Sikorsky pour installer la technologie sur un UH-60m contemporain. Ce véhicule a été surnommé UH-60MX.
Ces capacités sans pilote pourraient secouer considérablement les opérations d’aviation de l’armée.
Au cours de la mission de combat des deux décennies en Afghanistan, l’activité ennemie ou le mauvais temps restreint souvent le soutien de l’aviation aux forces terrestres se battant sur le terrain montagneux. Cela pourrait entraîner des retards critiques dans l’évacuation des soldats blessés ou la réapprovisionnement des troupes.
La possibilité de déployer un hélicoptère de transport autonome capable pourrait permettre aux commandants d’approuver l’évacuation médicale ou les vols de réapprovisionnement jugés trop risqués pour les avions à équipage.
« Avoir ces options, je pense, fera vraiment une différence », a déclaré Jay Macklin de Sikorsky à FlightGlobal en 2024.
Macklin a commandé un groupe de travail sur l’aviation de l’armée en Irak lors des opérations de combat de 2007 à 2009 et supervise désormais le développement commercial du portefeuille américain de l’armée américaine et de l’Air Force de Sikorsky.
Bien que la fourniture de capacité habitée éventuellement de hériter le rotorcraft nécessite des modifications significatives du marché secondaire, il semble être en standard sur la FLRAA.
Malgré cela, la mission principale de l’avion de vol bas et rapide pour livrer des troupes au sol à des objectifs à distance devrait toujours être réalisée par des aviateurs humains.
« Je ne pense pas que nous utiliserons bientôt des systèmes aériens sans pilote pour mettre les Rangers sur l’objectif », a déclaré le major-général Michael McCurry, chef de la branche de l’aviation de l’armée, lors de la conférence de l’aviation en 2024 du service.
Exactement comment l’armée prévoit d’incorporer toutes les capacités habitées éventuellement dans sa flotte de rotorcraft reste une question de discussion. Une partie des services plus que 2 100 Black Hawks devraient maintenant servir aussi loin que les années 2070 aux côtés de la flotte de Flraa.
Chefs de service réaffirmé besoin Capacités offertes par FLRAA l’année dernière lors de la conférence annuelle de l’aviation de l’armée, affirmant qu’ils ne s’attendent pas à modifier considérablement les exigences du programme – qui comprennent une plage de vol unidirectionnelle et non réfutée de 2 440 nm (4520 km) et des vitesses de croisière continues d’au moins 280kt (518 km / h).
D’autres programmes d’aviation de l’armée ont été considérablement modifiés en fonction des observations de la guerre en Ukraine.
Plus particulièrement, le service Développement annulé d’une nouvelle plate-forme Scout armée en 2024 après avoir déterminé qu’elle serait trop vulnérable aux munitions de précision et aux essaims de drones ennemis armés mortels.
Avec les tests en vol sur FLRAA qui devraient commencer en 2026, Bell espère être approuvé pour la production initiale à faible taux du programme en 2028.
L’armée prévoit de aligner son premier tiltrotor vers une unité de première ligne d’ici 2030.
