Le constructeur d’aéronefs à voilure tournante Bell livrera le premier exemplaire du rotor basculant de nouvelle génération en 2026, le premier vol du type étant prévu la même année.
C’est ce qu’affirme le directeur financier de Textron, la société mère de Bell, qui note que le futur avion d’assaut à long rayon d’action (FLRAA) récemment réalisé statut complet de programme officiel auprès de l’armée.
« Nous sommes très satisfaits des progrès que nous réalisons », a déclaré Frank Connor le 5 septembre. « Nous continuons à travailler avec le client pour publier les plans techniques, mettre en place la chaîne d’approvisionnement, et tout ce qui accompagne cette phase du programme. »
Connor a pris la parole lors d’une conférence industrielle Gabelli à New York.
Conception FLRAA de Bell récemment réalisé ce que l’on appelle le jalon B dans le jargon des achats du Pentagone – une étape clé vers la production d’avions. Le jalon B marque le début officiel d’un programme d’acquisition, qui commence par une phase de développement technique et de fabrication (EMD) qui précède la production initiale à faible cadence (LRIP).
« Nous travaillons actuellement sur cette phase de développement de l’avion », déclare Connor. « La prochaine grande étape sera le premier vol en 2026. »
L’armée a révélé en août que la FLRAA avait atteint le jalon B, une désignation accompagnée d’un financement pour couvrir la livraison de six prototypes d’avions. Connor a déclaré que le premier d’entre eux sera remis à l’armée en 2026 pour des essais en vol et des évaluations.
Si les prototypes répondent aux exigences du service, Bell sera approuvé pour l’étape C – une transition vers LRIP.
Entre-temps, Bell doit décider où produire l’avion FLRAA, qui pourrait faire l’objet de milliers de commandes au cours de sa durée de vie.
Le directeur général de Textron, Scott Donnelly, a déclaré à FlightGlobal en juillet que le principal candidat restait Amarillo, au Texas, où se trouvent les chaînes de montage du rotor basculant V-22 Osprey de Bell et de la famille d’hélicoptères UH-1/AH-1.
« Je suis absolument convaincu qu’Amarillo sera notre dernière usine d’assemblage », a déclaré Donnelly lors du salon aéronautique de Farnborough. « Les employés de cette usine ont fait un travail spectaculaire sur nos programmes V-22 et H-1 au fil des ans. »
Le dernier calendrier de Textron pour le FLRAA s’aligne sur le calendrier précédemment défini par l’armée, qui prévoyait que le premier vol FLRAA aurait lieu en 2026, suivi du LRIP en 2028.
L’armée prévoit la mise en service initiale du premier tiltrotor opérationnel dès 2030. Cet avion, auparavant connu sous le nom de V-280 Valor chez Bell, servira de transport de troupes aérientransportant des soldats au combat sur de vastes distances.
Le major-général Michael McCurry, officier supérieur de l’aviation de l’armée, a décrit la FLRAA comme une « capacité de transformation grâce à sa rapidité et sa portée ».
Armée exigences du programme pour FLRAA, il est stipulé qu’il doit avoir une autonomie de 2 440 nm (4 520 km) et une vitesse de croisière continue d’au moins 280 kt (518 km/h).
L’hélicoptère à rotors basculants était à l’origine présenté comme le successeur de l’hélicoptère utilitaire actuel de l’armée, le Sikorsky UH-60M Black Hawk. Cependant, la dernière stratégie aéronautique de l’armée prévoit que les deux types d’hélicoptères serviront simultanément pendant trois décennies ou plus.
La conception du rotor basculant de Bell a battu une proposition radicale de rotor coaxial composé de Sikorsky gagner le concours FLRAA en 2022, avec un examen indépendant soutenir la sélection de l’armée en 2023.
Un prototype compétitif du V-280 a été soumis à des essais en vol dans le cadre de ce processus. Cet avion est distinct, bien que très similaire, du tiltrotor FLRAA dont la livraison est prévue en 2026.
