Un avion cargo sans pilote a effectué son premier atterrissage à bord du porte-avions HMS de la Royal Navy britannique (RN). Prince de Gallesalors que le service envisage l’utilisation opérationnelle future de ces équipements.
Annoncé le 8 septembre, le vol historique a été effectué depuis l’aérodrome de Predannack à Cornwall à l’aide d’un véhicule aérien sans pilote (UAV) produit par W Autonomous Systems (WAS).
L’avion bimoteur a atterri sur le pont d’envol du navire de 65 000 tonnes après un vol d’environ 20 minutes et est reparti après qu’une « charge utile symbolique de souvenirs navals » ait été déchargée de sa baie interne.
Coordonné avec l’Autorité de l’aviation civile du Royaume-Uni, le vol a marqué le point culminant d’un processus de planification et d’approbation de 18 mois.
La RN décrit la sortie d’essais comme « une étape vitale sur la voie de l’exploitation en toute sécurité d’avions sans équipage aux côtés des avions à réaction F-35 Lightning (Lockheed Martin) et des hélicoptères navals (Leonardo Helicopters AW101) Merlin et Wildcat, qui sont actuellement l’épine dorsale de la flotte aérienne. Bras ».
« L’objectif est de déployer à l’avenir des drones avec un Carrier Strike Group britannique, en les utilisant pour transférer des provisions et des fournitures – comme du courrier ou des pièces de rechange – entre les navires », ajoute-t-il.
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Développé par WAS, basé à Southampton, dans le Hampshire, l’avion modèle HCMC a une envergure de 10 m (32 pieds 8 pouces). Il a une portée allant jusqu’à 540 nm (1 000 km) tout en transportant une charge utile de 100 kg (220 lb) et peut décoller à moins de 150 m (500 pieds).
« Les drones intègrent un système de pilote automatique révolutionnaire, éliminant le besoin d’être contrôlés à distance par des pilotes qualifiés, et sont conçus pour fonctionner dans les environnements les plus difficiles », note l’RN.
« L’atterrissage sur un porte-avions naval en mouvement était le test ultime et notre drone autonome de transport lourd HCMC l’a réussi avec brio », déclare Charles Scales, cofondateur de WAS.
« HMS Prince de Galles est un porte-avions de cinquième génération et l’exploitation de drones autonomes comme celui-ci deviendra la norme dans les futurs groupes aéronavals de la Royal Navy au cours de notre durée de vie de 50 ans », a déclaré le commandant du navire, le capitaine Richard Hewitt.
Le transporteur RN a quitté Portsmouth le 1er septembre avant un déploiement prévu de trois mois sur la côte est des États-Unis. Le service affirme que cette activité impliquera de « repousser les limites des opérations sur les porte-avions avec des drones, (F-35) des chasseurs furtifs de cinquième génération (US Marine Corps Bell Boeing MV-22 Osprey), des tiltrotors et des hélicoptères ».
Les opérations du F-35 impliqueront l’atterrissage et le lancement du type à décollage court et à atterrissage vertical « de plusieurs manières, plus rapidement et dans les conditions de mer les plus difficiles », indique le service. Cela inclura le retour des avions au navire à des vitesses d’approche plus élevées et avec un poids accru, via une technique appelée atterrissage vertical roulant sur navire.
Pendant ce temps, le drone Mojave à décollage et atterrissage courts de General Atomics Aeronautical Systems sera également testé pour la première fois à bord du navire – qui dispose d’un poste de pilotage de 275 m de long. La conception est destinée à transporter une charge utile de 680 kg, y compris des armes air-sol.
La RN prévoit d’effectuer son prochain déploiement majeur de Carrier Strike Group en 2025. Elle exploite également le porte-avions phare HMS. reine Elizabeth.
