Alors que l’US Air Force (USAF) tente d’accélérer le développement de nouveaux avions de combat sans équipage, le US Marine Corps (USMC) teste la capacité des modèles existants à collaborer avec des chasseurs habités de cinquième génération en vol.
Dans un exercice récent connu sous le nom d’Emerald Flag, l’USMC a associé des chasseurs furtifs Lockheed Martin F-35B à un avion autonome Kratos XQ-58 Valkyrie pour évaluer la capacité du Valkyrie à collecter et à fournir des données de capteurs.
« Le vol s’est concentré sur l’utilisation de liaisons de données tactiques pour permettre la communication numérique entre le XQ-58A et quatre F-35B aéroportés », a déclaré le colonel Derek Brannon le 17 octobre.
Brannon est pilote de Boeing F/A-18 et chef du Groupe Cunnigham au sein du bureau du commandant adjoint de l’USMC pour l’aviation.
Les exercices Emerald Flag à Eglin AFB en Floride, que Brannon décrit comme un succès, s’appuient sur un vol d’essai en septembre qui démontré l’intégration réussie du système de communication de données Link 16 dans le XQ-58.
Link 16 est le système utilisé par les États-Unis et d’autres membres de l’OTAN pour faciliter les communications sécurisées entre les avions, les navires et les systèmes au sol, et est considéré comme une capacité essentielle à l’intégration des futurs chasseurs autonomes.
Lors de la dernière sortie d’Emerald Flag, l’USMC affirme qu’un XQ-58 en réseau a agi comme une plate-forme de détection déployée vers l’avant, « fournissant des données de ciblage des menaces critiques » aux F-35B, qui pourraient ensuite évaluer et frapper des cibles identifiées.
Le Pentagone qualifie la mise en réseau de capteurs et de plates-formes d’armes disparates de « chaîne de destruction » ou de « toile de destruction ». L’intégration du système de communication de données Link 16 a permis au XQ-58 de rejoindre le Web, où il a fourni des données de capteurs à plusieurs participants au réseau au sol et aéroporté, note l’USMC.
Même si ces premiers vols impliquaient une seule plate-forme autonome supportant quatre chasseurs habités, ce ratio va probablement changer considérablement dans les années à venir.
De hauts responsables de l’USAF ont déclaré qu’ils envisageaient entre quatre et dix avions à réaction sans équipage, ce que ce service appelle Avions de combat collaboratifs (CCA), sera contrôlé par un seul avion de combat habité. Certains ont suggéré que ce chiffre pourrait éventuellement être encore plus élevé.
Dans cet esprit, Lockheed affirme développer une technologie permettant aux opérateurs de ses avions de contrôler des plates-formes sans équipage plus complexes, au-delà du partage de données de capteurs démontré avec Emerald Flag.
« Nous avons développé un module qui permettra au F-35 de contrôler les CCA », a déclaré le directeur général de Lockheed, James Taiclet, lors d’une conférence téléphonique sur les résultats trimestriels le 22 octobre. « Nous avons un système de commandes de vol et un système de communication en cours de développement qui permettront cela également. »
Taiclet affirme que le système de développement pourrait également être converti en chasseur à domination aérienne F-22 emblématique, mais désormais vieillissant, de Lockheed, exploité uniquement par l’USAF.
Lockheed était passé par-dessus pour le premier cycle de développement de CCA, mais la société déclare qu’elle prévoit de modifier sa proposition et rivaliser de manière agressive pour la deuxième tranche du programme, pour lequel les dirigeants de l’armée de l’air sont encore en train d’élaborer des exigences.
Une grande partie de l’espoir des plates-formes de combat autonomes réside dans le fait qu’elles ne se contenteront pas d’étendre les réseaux d’attaques amicales, mais qu’elles perturberont également celles des adversaires.
Dans cet esprit, Kratos a précédemment déclaré qu’il développait une variante distincte de Valkyrie – le XQ-58B – pour l’USMC, qui serait utilisée dans attaque électronique et la suppression des rôles de défense aérienne de l’ennemi.
Alors que le XQ-58A n’est actuellement utilisé que pour tester et évaluer les technologies et concepts CCA, l’USAF espère voler bientôt ses premiers prototypes de chasseurs autonomes.
Le service affirme que ses premiers exemples opérationnels rempliront un rôle de supériorité aérienne – agissant comme ce qu’un général de l’armée de l’air a décrit comme un « camion lance-missiles » pour le combat air-air.
Le secrétaire de l’armée de l’air, Frank Kendall, a déclaré que cette mission s’étendrait probablement pour inclure à terme des frappes air-sol.