United Airlines, le plus grand exploitant mondial d’avions Boeing 737 Max 9 avec 79 exemplaires dans sa flotte, maintient toutes ses cellules de ce type immobilisées au sol en attendant les inspections mandatées par la Federal Aviation Administration.
La compagnie aérienne basée à Chicago a déclaré le 7 janvier que cette décision avait entraîné l’annulation d’environ 270 vols samedi et dimanche, ainsi que 145 vols supplémentaires « sauvés en passant à d’autres types d’avions ». On ne sait pas combien de vols supplémentaires seront annulés dans les prochains jours.
« Le service sur l’avion Boeing 737 Max 9 de United reste temporairement suspendu pendant que l’entreprise effectue les inspections requises par la FAA », a indiqué le transporteur. « Nous continuons à travailler avec la FAA pour clarifier le processus d’inspection et les exigences de remise en service de tous les avions Max 9. »
United a commencé par « des inspections préliminaires en attendant les instructions finales » du régulateur américain de l’aviation, ajoute la compagnie aérienne.
Le 6 janvier, la FAA a publié une consigne de navigabilité d’urgence (EAD) pour 171 exemplaires du Max 9 après qu’un avion de ce type a subi une décompression explosive lors d’un vol le 5 janvier lorsqu’un « bouchon » de porte de sortie de secours a explosé, laissant un trou béant sur le côté du jet. L’avion, immatriculé N704AL, exploité par Alaska Airlines sous le nom de vol 1282 de Portland à Ontario, en Californie, a pu atterrir en toute sécurité à Portland, avec seulement des blessures mineures parmi ses 171 passagers et six membres d’équipage.
L’EAD exige des inspections immédiates des 737 Max 9 équipés de « bouchons » de porte. La FAA affirme que sa commande s’applique à 171 avions dans le monde – tous les 737 Max 9 « avec un bouchon de porte au milieu de la cabine installé ».
Le 7 janvier, la FAA a ajouté dans un message publié sur les réseaux sociaux que sa « première priorité était d’assurer la sécurité du public voyageant ».
« Nous avons immobilisé les avions concernés, et ils le resteront jusqu’à ce que la FAA soit convaincue qu’ils sont en sécurité », a déclaré le régulateur américain.
Le National Transportation Safety Board (NTSB) des États-Unis a envoyé une équipe d’enquêteurs à Portland pour examiner l’avion et rechercher une cause. Cette équipe comprend des experts techniques de la FAA, de Boeing, d’Alaska Airlines ainsi que des syndicats de pilotes et d’agents de bord. Tard le 6 janvier, la présidente du NTSB, Jennifer Homendy, a appelé le public à l’aider à localiser le bouchon de porte perdu et d’autres débris de l’avion endommagé.
Les régulateurs européens de la sécurité ont suivi la FAA en prenant des mesures contre ce type d’avion, même si l’effet en Europe sera probablement limité. L’Agence de la sécurité aérienne de l’Union européenne affirme que le problème pourrait affecter d’autres avions de même conception et a ordonné des inspections avant un nouveau vol de l’avion.
Les compagnies aériennes exploitent dans le monde 215 Max 9, selon les données des flottes Cirium. Alors que United possède la plus grande flotte, d’autres opérateurs importants incluent Copa Airlines, avec 29 Max 9, et Aeromexico, avec une flotte Max 9 de 19 personnes, selon les données.
