L’US Air Force a révélé le nom de ses nouveaux avions de combat, car le type est prêt à commencer le service.
Le service du 27 février a déclaré que le turbopropulseur de soutien aérien proche livré par L3Harris sera connu sous le nom de «Skyraider II», en écoutant la plate-forme de Douglas A-1 Skyraider à deux plats qui a servi dans les guerres coréennes et du Vietnam.
Officiellement désigné l’OA-1k, le Skyraider II est basé sur le tracteur aérien AT-802 Crop Duster. L3Harris est l’intégrateur de systèmes et l’entrepreneur principal du nouvel avion, qui est conçu pour fournir aux troupes d’opérations spéciales un soutien à une attaque légère et à la reconnaissance.
L’avion a été développé dans le cadre du programme Overwatch armé de l’US Special Operations Command (SOCOM) et sera exploité par des pilotes avec l’Air Force Special Operations Command (AFSOC), qui fournit un support d’aviation rotatif et fixe aux forces de commando du Pentagone – souvent dans des locales éloignées et austères.
«L’AFSOC a des missions mondiales durables», explique le général de brigadier Craig Prather, directeur des plans, programmes et exigences stratégiques de l’AFSOC. « Bien que nous ne nous attendions pas à ce que le Skyraider II soit mélangé avec des combattants de cinquième et sixième génération, il apportera de la valeur à nos forces soutenues à l’échelle mondiale. »
En janvier, L3Harris a déclaré à FlightGlobal qu’il avait deux actifs d’essai OA-1-1 en volant de Waco, au Texas, dans le cadre de l’effort visant à garantir la certification de type supplémentaire de la Federal Aviation Administration.
Le président de la société du renseignement, de la surveillance et de la reconnaissance, Jason Lambert, a déclaré qu’une ligne de production à Tulsa, en Oklahoma, assemble des avions configurés opérationnels, dont le premier L3Harris prévoit de livrer au début de 2025.
L’AFSOC confirme maintenant qu’il s’attend à ce que le premier OA-1OK opérationnel arrive à Hurlburt Field dans les semaines à venir. Deux AT-802 non militarisés ont été livrés à l’Air Force en 2024 pour la familiarisation pilote.
Les plans actuels prévoient une flotte de 62 avions – une réduction de l’exigence initiale de 75 OA-1ks, qui avait fait l’objet d’un examen minutieux dans un examen en 2023 du programme Overwatch armé par le US Government Accountability Office (GAO).
SOCOM a également été critiquée pour son choix de turbopropulse à l’ère des missiles anti-aériens guidés par précision, qui se sont révélés très efficaces contre les rotorcraft russes volant des missions de soutien aérien à basse altitude en Ukraine.
Les auditeurs du GAO ont également noté que les exigences du programme armé Overwatch ont été développées avant le retrait des forces américaines et de l’OTAN en Afghanistan – un conflit avec une menace anti-aérienne minimale et un besoin régulier de fournir aux forces du sol avec un soutien au feu sur un terrain accidenté et éloigné.
Cependant, même si le Pentagone a réorienté vers des conflits haut de gamme avec des adversaires dits «près des pairs» comme la Russie et la Chine, les dirigeants des opérations spéciales ont affirmé leur besoin d’une plate-forme de combat simple et robuste qui peut fonctionner dans des environnements à basse menace sans l’infrastructure de soutien complexe requise par les combattants en jet moderne.
«Fournir des effets évolutifs et de précision est l’endroit où le Skyraider II arrivera», explique Prather. « Le Skyraider II pourrait prendre des missions de la frontière sud-ouest (États-Unis-Mexique) à l’Afrique et créer des dilemmes à ceux avec lesquels nous sommes en compétition », ajoute-t-il, faisant apparemment référence à la présence de groupes de mercenaires russes dans ce continent.
L’alimentation du nouvel OA-1k survient également alors que l’Air Force se déplace pour retirer un titan vieillissant de l’ensemble de mission de soutien aérien proche – la Fairchild Republic A-10.
Bien que les cuivres de l’Air Force aient depuis longtemps cherché à éliminer les A-10 et à rediriger le financement de ces avions pour se procurer des avions plus modernes, les législateurs élus au Congrès ont bloqué cet objectif pendant des années. Le Congrès a finalement cédé en 2022 avec approbation pour une modeste cycle de retraite initiale de l’A-10, qui a commencé en 2023.
Les législateurs ont approuvé de nouvelles réductions de la flotte A-10 dans le budget de défense des États-Unis en 2024, avec la retraite des jets déployés dans la région indo-pacifique actuellement en cours.
Les défenseurs de l’A-10 se sont longtemps battus contre l’effort de retraite, arguant que la plate-forme d’attaque au sol durable offre des capacités uniques non reproduites par des combattants de frappe haut de gamme comme le Lockheed Martin F-35 ou le F-16.
« Chaque fois qu’il y a un conflit, l’A-10 prouve lui-même, mais après la fin du conflit, nous parlons de se débarrasser à nouveau de l’avion », a déclaré le colonel pilote A-10 retiré et a maintenant retiré le colonel du pilote Kim Campbell à FlightGlobal en 2023.
Maintenant, l’AFSOC semble adopter une position similaire avec l’OA-1, le positionnant comme une plate-forme flexible capable de remplir les niches moins adaptées à des jets de chasse coûteux et complexes.
«Je suis enthousiasmé par le Skyraider II», explique le commandant général de l’AFSOC, le lieutenant-général Michael Conley. «Nous allons avoir la capacité de façonner cela en quelque chose que le reste de la nation pourrait même ne pas savoir qu’ils ont besoin pour le moment.»
L3Harris cherche déjà à étendre les capacités de l’OA-1 au-delà de ses rôles d’attaque lumineux et de reconnaissance d’origine. Cet effort comprend l’ajout possible de signaux-capteurs de collecte d’intelligence et de systèmes de barre électronique.
Ceux-ci ajouteraient à la charge utile existante de missiles d’air à terre de précision de l’avion, des fusées guidées au laser, des bombes guidées par des munitions à attaque directe et des capteurs électro-optiques / infrarouges à bord.
L3Harris a expérimenté le concept de l’OA-1k en tant qu’avion de réponse à la crise rapidement déployable, démontrant que le turbopropulseur peut être partiellement démonté en aussi peu que 6H pour le transport via des avions de cargaison.
« Nous enlevons les ailes, nous l’emballons à l’arrière d’un (Boeing) C-17 et nous pouvons le déployer partout dans le monde », a déclaré Lambert à FlightGlobal en septembre.
En janvier, il a également révélé que l’entreprise avait connu un «énorme intérêt» pour les nouveaux avions à l’échelle internationale. À cette époque, Lambert a déclaré que L3Harris avait reçu l’approbation des exportations pour le type du Département d’État américain pour 22 acheteurs potentiels à l’étranger, avec 15 autres pays en cours de révision.
L’accord de la société en 2022 avec SOCOM sous l’Overwatch armé contracter vaut jusqu’à 3 milliards de dollars.
