La plus grande flotte mondiale d’avions de transport militaire équipé de ski vient d’ajouter une autre capacité: opérant à partir de la surface des lacs gelés.
Un Lockheed Martin LC-130 «Skibird» de la Garde nationale de l’Air de New York Air aux États-Unis a réussi à atterrir sur la surface gelée du lac Parsons dans la région éloignée du Nord-Ouest des Territoires du Canada le 5 mars.
La sortie faisait partie des exercices militaires annuels axés sur l’Arctique organisés par le Canada appelé l’opération Nanook-Nunalivut.
«L’atterrissage des LC-130 sur la glace d’eau douce ouvre des opportunités tactiques et stratégiques importantes, en particulier dans les régions éloignées et arctiques», explique le 109th Airlift Wing, qui est le seul opérateur mondial du transport polaire spécialisé.
Basé sur le prolifique C-130 Hercules Transport de Lockheed, le LC-130 est le plus grand avion tactique équipé de ski au monde, selon l’US Air Force (USAF). Le type utilise des skis à revêtement en téflon équipés du train d’atterrissage à roues standard qui lui permettent de fonctionner simultanément à partir des champs d’atterrissage polaires au tarmac et austère conventionnels.
Alors que l’atterrissage sur les pistes de neige et de glace n’a rien de nouveau pour les équipes américaines exploitant la flotte du 109e de 10 LC-130, l’action du 5 mars marque la première fois que l’un des turbopropulseurs à quatre moteurs a utilisé un site d’atterrissage en glace d’eau douce.
Les Skibirds volent régulièrement des missions de réapprovisionnement vers le Groenland et l’Antarctique, utilisant normalement des aérodromes construits sur des champs de glace de mer permanents ou des champs de neige terrestre, plutôt que des lacs d’eau douce qui ne sont congelés de façon saisonnière.
Une équipe avancée du 109e a fouillé sans succès plus de 25 000 miles (40 200 km) de littoral des Territoires du Nord-Ouest à la recherche d’une parcelle de glace de mer appropriée qui soutiendrait un atterrissage du LC-130 pendant Nanook-Nunalivut.
En ne trouvant aucun, le 109th dit que le personnel du terrain – connu sous le nom de Polar Camp Skiway (PCST) – a élargi sa recherche pour inclure les lacs Inland Dreshater. Ils se sont finalement installés sur le lac de Parsons gelé, un plan d’eau long d’environ 6 milles (9,5 km) qui se trouve à près de 69 ° de latitude nord, juste au sud du littoral de l’océan arctique du Canada.
Là, le PCST a construit un camp temporaire et une «zone d’atterrissage de ski» capable de soutenir les opérations du LC-130.
«Nous préparions tous les jours l’aire d’atterrissage de ski du lever au coucher du soleil pour nous assurer qu’elle était prête pour que le LC-130 atterrit», explique le sergent-chef Casey Preyer-Blakney, membre du PCST.
La construction du terrain d’atterrissage et du camp de soutien de Parsons Lake Ice a été soutenue par des avions à voilure rotative et des transports légers de la Royal Canadian Air Force (RCAF).
Il s’agit notamment des hélicoptères utilitaires Boeing CH-47F Heavy-Lift et Bell CH-146 et des turbopropulseurs Twin Otter de De Havilland Canada CC-138. Plus de 17 sorties, l’avion de l’ARC a baissé de 10 400 kg (23 000 lb) de fret et de personnel au camp de Parsons Lake et au terrain d’atterrissage.
Les LC-130 ont ensuite pu voler huit missions pendant les exercices, fournissant une réapprovisionnement rapide et transportant des pièces de rechange pour le CC-138 de l’ARC depuis la ville de Yellowknife, une distance de vol de plus de 895 nm (1 660 km).
Le lieutenant-colonel Steve Thompson avec le 440 Transport Squadron de l’ARC, qui exploite le CC-138, a salué l’équipe de la petite loutre jumelle avec le plus grand LC-130 comme modèle pour soutenir les opérations de l’Arctique, décrivant le jumelage comme une «force plus forte».
«L’interopérabilité entre la Twin Otter et le LC-130 Hercules dans le passé s’est avérée être une combinaison très réussie et nous sommes impatients de travailler à nouveau ensemble à l’avenir», explique Thompson.
Le lieutenant-colonel Matthew Sala, le commandant déployé du 109e, a déclaré que la viabilité confirmée des lacs gelés alors que les zones d’atterrissage améliorent la flexibilité opérationnelle des forces alliées en ouvrant la superficie autrement inaccessible aux avions conventionnels.
Sala a déclaré qu’en utilisant des lacs comme zones d’atterrissage, les militaires ont accès à des zones autrement inaccessibles par des avions conventionnels, améliorant la flexibilité opérationnelle.
Alors que la mission normale du 109e implique de fournir un soutien logistique aux expéditions scientifiques américaines en Antarctique et au Groenland, pendant une crise, le LC-130 pourrait être appelé à déployer rapidement du personnel ou de l’équipement vers des zones sans piste traditionnelle.
«Nous sommes ravis de voir ce que l’avenir réserve pour les Hercules du LC-130 et la 109e aile du transport aérien alors que nous continuons à faire évoluer nos capacités dans l’Arctique», explique Sala.
En 2024, les deux sénateurs américains de l’État de New York appelé pour une recapitalisation de la flotte de Skibird, notant le petit inventaire du Pentagone de l’avion spécialisé – et vieillissant -.
Ces avions vont de 29 à 51 ans, selon les données de la flotte de la société d’analyse aéronautique CIRIUM. Ils sont basés sur l’ancien C-130H.
« Alors que ces avions approchent de la fin de leur vie de service, les opérateurs de LC-130H et les équipages sont confrontés à un niveau dangereux d’incertitude lors des missions de transport aérien », a déclaré les sénateurs Chuck Schumer et Kirsten Gillibrand dans une lettre conjointe au Pentagone.
« Cette incertitude met en danger notre capacité à projeter la puissance dans l’Arctique et l’Antarctique », a ajouté la paire.
L’USAF a demandé quelque 464 millions de dollars au cours des cinq prochaines années pour financer un programme de modernisation avionique C-130h, qui comprendrait la flotte LC-130.
Le service a apporté d’autres améliorations au LC-130 existant au fil des ans, y compris un Collins Aerospace NP2000 amélioré Système d’hélice à huit lampes.
Conçu spécifiquement pour la mission LC-130 en Antarctique, le NP2000 offre jusqu’à 20% de poussée plus élevée pendant le décollage et une réduction de 50% aux heures de maintenance, selon Collins.
L’ancien quatre lames Hamilton Standard 54H60 Les hélices ont souvent obligé les LC-130 à décoller sur des distances extrêmement longues, en utilisant l’effet du sol pour obtenir une ascenseur suffisant.
Voir plus de photos du LC-130 opérant à partir du lac Parsons:
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