Cherchant à étendre ses récents succès commerciaux en matière de défense en Europe, le constructeur aéronautique brésilien Embraer vise résolument les États-Unis.
L’entreprise est particulièrement attentive aux perspectives de son KC-390 Millennium, qui continue d’accumuler de nouvelles commandes. Le jet polyvalent est conçu pour fonctionner à la fois comme ravitailleur aérien et comme transporteur de marchandises, sans aucune modification post-usine.
La polyvalence du C-390 – et ses faibles coûts de maintenance – ont permis à Embraer de remporter des contrats avec le Portugal, la Hongrie et l’armée de l’air nationale de l’entreprise au Brésil, ainsi qu’une sélection par les Pays-Bas.
Le 20 septembre, l’Autriche rejoint cette liste lorsque la ministre de la Défense Klaudia Tanner a annoncé que Vienne achèterait quatre C-390 pour remplacer une flotte actuelle de trois turbopropulseurs Lockheed Martin C-130K.
« Je pense que nous avons eu beaucoup de succès avec les différentes plateformes de défense à travers le monde », déclare Federico Lemos, le nouveau directeur commercial d’Embraer Defence & Security.
Lemos s’est entretenu avec FlightGlobal le 12 septembre, lors de la conférence annuelle Air Space Cyber (ASC) près de Washington DC.
Il attribue les récentes victoires en matière de défense chez Embraer – qui est surtout connu pour produire des avions régionaux et d’affaires – à l’accent mis par l’entreprise sur la haute performance à un bon rapport qualité-prix.
« Ils fonctionnent bien, ils répondent aux exigences complexes des meilleures forces aériennes et (ont) les coûts de cycle de vie les plus bas », déclare Lemos à propos des offres militaires d’Embraer.
Les chiffres soutiennent ses affirmations. Le moteur à réaction C-390 devance son principal concurrent – le dernier de Lockheed C-130J-30 Super Hercules – sur plusieurs indicateurs clés.
Le bimoteur Millennium offre une charge utile plus importante, une vitesse de croisière plus rapide et un plafond de service légèrement plus élevé. Le turbopropulseur quadrimoteur C-130 offre une plus grande autonomie, tout en transportant une charge pesant environ 4 540 kg (10 000 lb) de moins.
Le C-130 peut atterrir sur une piste légèrement plus courte, mais les turboréacteurs à double flux V2500 d’International Aero Engines du C-390 permettent au Millennium de décoller sur une distance moindre, en utilisant une envergure plus petite.
Lemos pense que la stratégie de capacité à un prix abordable portera également ses fruits aux États-Unis, où le Pentagone a opté presque universellement pour les géants nationaux Boeing et Lockheed pour fournir sa flotte d’avions de soutien à voilure fixe.
« Nous pensons que ces piliers de valeur seront également importants pour les États-Unis », note Lemos.
L’essor de l’Amérique du Nord n’est pas nouveau. Embraer a annoncé en 2018 une coentreprise avec Boeing pour commercialiser le C-390 à l’échelle mondiale.
Lors de l’ASC 2022, l’avionneur a lancé un partenariat avec L3Harris pour développer le type Millennium en un « avion-citerne agile » – un clin d’œil à l’accent récemment mis au sein de l’US Air Force (USAF) sur les opérations distribuées à partir de nombreuses pistes plus petites et austères. plutôt que quelques pôles hautement développés.
À l’époque, Christopher Kubasik, directeur général de L3Harris, avait qualifié le KC-390 de « solution rentable et rapide à mettre en œuvre » pour le concept d’emploi de combat agile (ACE) de l’USAF.
Même si Embraer ne détrônera pas de sitôt Lockheed ou Boeing en termes de part de marché, les segments du transport et des pétroliers sont prêts à être perturbés.
Le C-130 de Lockheed représente à lui seul 20 % de la flotte de transport militaire mondiale, selon les données des flottes Cirium, la variante KC-130J représentant 23 % des ravitailleurs aériens dans le monde.
Boeing domine le marché mondial des avions-citernes, le KC-135 représentant 49 % des avions actuellement en exploitation. Ce chiffre dépasse les 65 % lorsque l’on ajoute les autres types de l’entreprise, notamment le KC-46 et le KC-10.
Embraer veut une part de ces marchés et pense que le KC-390 est l’avion idéal pour y parvenir.
«Nous voyons beaucoup de potentiel dans la valeur apportée par la plateforme», déclare Lemos.
Le choix du C-390 par l’Autriche le confirme. En annonçant le choix de Vienne, Tanner a déclaré : « L’avion d’Embraer est le seul de la classe des 20 tonnes (charge utile) qui répond à toutes nos exigences. »
Aux États-Unis, Embraer commercialise le KC-390 pour des missions d’opérations spéciales, de ravitaillement en vol et de transport de marchandises dans tous les services de l’armée américaine.
« Il n’y a rien dans ce segment qui soit comparable au C-390 », affirme Lemos.
Dans le cadre du partenariat avec L3Harris, Embraer a développé à la fois une capacité de sonde et de drogue et une flèche pour le ravitaillement en vol du KC-390 – un clin d’œil aux différentes exigences de l’USAF et de l’US Navy.
Lemos vante également la capacité du bimoteur Millennium à décoller et à atterrir sur des pistes courtes et non améliorées – un attribut qui, selon Embraer, fera appel à la stratégie ACE de l’armée de l’air.
« Il s’agit d’une plate-forme plus polyvalente que les avions de transport stratégiques actuels », affirme-t-il.
Jusqu’à présent, il n’y a eu aucune discussion ouverte sur l’acquisition du KC-390 par le Pentagone, mais Lemos affirme qu’Embraer fournit des informations à tous les clients américains potentiels.
Le responsable des acquisitions du Commandement des opérations spéciales des États-Unis a indiqué en mai que les troupes d’élite américaines se concentraient actuellement sur le développement d’un nouveau avion à portance verticale à grande vitesse et modifier un C-130 pour les opérations maritimesplutôt que d’acquérir un nouveau pétrolier tactique.
L’USAF est au milieu d’une pivot important dans sa stratégie de ravitaillement en vol, accélérant le développement d’un avion de nouvelle génération pétrolier furtif tout en envisageant un achat supplémentaire de KC-46 auprès de Boeing contre un nouvelle offre de Lockheed et Airbus ; le LMXT basé sur l’A330.
Embraer ne voit rien d’autre qu’une opportunité, selon Lemos.
« Nous consacrons réellement des ressources et des efforts à la réflexion sur la manière dont nous allons aborder le marché américain », dit-il.
La fiabilité du KC-390 est l’un des principaux arguments d’Embraer lors de la présentation des dirigeants du Pentagone. Lemos note que la disponibilité des avions a été le « principal facteur de décision » pour les clients européens d’Embraer.
L’opérateur actuel du C-390, le Brésil, a enregistré un taux de préparation de l’avion de 80 % et un taux d’achèvement de mission de 99,7 % au cours de la période suivant la capacité opérationnelle initiale, selon Embraer.
Lemos qualifie ces chiffres d’« invisibles » dans une autre plate-forme militaire.
