Vertical Aerospace a imputé le crash du 9 août de son prototype VX4 à une pale d’hélice défectueuse qui est tombée en panne lors d’un test de coupure de courant.
La start-up britannique insiste toutefois sur le fait que l’objectif d’obtenir la certification en 2026 de son avion électrique à décollage et atterrissage vertical reste inchangé, même si la date d’arrivée du prochain prototype semble avoir été décalée.
Les essais en vol du VX4 avaient lieu à l’aérodrome de Kemble, dans le sud-ouest de l’Angleterre, lorsque l’incident s’est produit.
Après avoir terminé en juillet une première campagne d’essais en vol sans équipage avec l’avion en mode poussée, Vertical procédait à des tests de suivi pour « comprendre comment l’avion s’est comporté en dehors de ses conditions de fonctionnement prévues ».
Au cours du vol du 9 août, lorsque l’une des unités de propulsion électrique (EPU) de l’avion a été intentionnellement désactivée – ce que Vertical a décrit comme un « scénario de test de panne moteur » – l’une des hélices avant connectées à une EPU séparée a été « relâchée ».
« Cela a entraîné une charge déséquilibrée excessive, qui a provoqué la rupture de l’une des structures de support du pylône.
« L’avion est entré dans une descente stable en raison d’une perte de poussée et a subi des dommages au contact du sol », explique Vertical.
Il indique que la cause première de l’incident était un « problème de liaison au sein de la pale de l’hélice elle-même ».
Vertical indique que « l’hélice de première génération » a été redessinée avant l’accident et que la pièce modifiée a été incorporée dans son prochain avion d’essai en vol, une mise à jour du premier prototype, actuellement en construction.
Le prototype de deuxième génération devait voler à la fin de cette année, mais le développeur affirme désormais qu’il ne fera pas son premier vol avant début 2024.
La construction d’un outil d’essais en vol supplémentaire a également été approuvée, indique la société, « et devrait voler au cours du second semestre 2024 ».
Vertical indique avoir soumis un rapport sur ses conclusions à la Direction britannique des enquêtes sur les accidents aériens (AAIB) et publiera une nouvelle mise à jour une fois que l’agence aura terminé son enquête.
Vertical a l’intention d’utiliser l’avion accidenté pour d’autres tests au sol, mais ne le réparera pas selon les normes de navigabilité, indique-t-il.
D’autres recommandations issues de l’enquête sont également mises en œuvre par Vertical.
Notant qu’un accident de cette nature n’était pas « totalement inattendu à ce stade des tests d’un nouvel avion », le fondateur et directeur général de Vertical, Stephen Fitzpatrick, ajoute : « Notre deuxième prototype amélioré prévu, qui inclura la plupart des technologies de nos partenaires de premier plan. , nous permettra de voler au début de l’année prochaine et nous restons sur la bonne voie pour respecter nos délais de certification.
Vertical affirme disposer de fonds suffisants pour poursuivre les travaux de développement jusqu’au second semestre 2024.
