Windracers, le fabricant britannique de drones cargo autonomes, est sur le point d'introduire une version améliorée de sa plate-forme Ultra, qui bénéficiera d'une autonomie et d'une charge utile accrues grâce à des moteurs améliorés.
Parallèlement, la société s'est lancée dans un partenariat de recherche sur l'IA de cinq ans avec l'Université Purdue dans l'Indiana, visant à améliorer les capacités de vol autonome de l'avion et, plus tard cette année, elle lancera également de nouveaux essais opérationnels dans le nord du Royaume-Uni.
Dans le cadre de son plan de mise à niveau, les Windracers augmenteront de 80 % la puissance des moteurs de l'Ultra, les portant à 45-50 ch chacun, a déclaré le co-fondateur et président Stephen Wright.
À l'heure actuelle, les moteurs à quatre temps de 627 cm3 sont fournis par la société américaine Briggs & Stratton, mais la version améliorée utilisera des moteurs d'un fournisseur différent, bien que non divulgué.
Wright affirme que l'amélioration – actuellement en test – fait partie de la stratégie de l'entreprise visant à « constamment mettre à niveau » la plate-forme. Une fois mis en service, les nouveaux moteurs offriront une « augmentation significative en termes de capacité ».
Windracers répertorie actuellement l'Ultra à double flèche comme étant capable de transporter une charge utile de 100 kg (220 lb) sur des distances de 540 nm (1 000 km). D'autres domaines d'amélioration prioritaires incluent « la réduction des coûts, l'augmentation de la fiabilité et la prolongation de la durée de vie de la cellule », explique Wright.
Bien qu’à plus long terme, l’entreprise envisage de construire des avions plus gros, la philosophie d’amélioration continue signifie qu’elle n’en est pas encore là.
« C'est un sujet de débat au sein de l'équipe. Mes ingénieurs sont absolument impatients de construire un avion plus gros, mais je les ai historiquement retenus… parce que la cellule existante est capable de transporter beaucoup plus. »
En outre, Wright indique qu'il n'est pas encore clair quelle taille d'avion le marché exigera à l'avenir : « Il pourrait s'agir d'une charge utile de 200 kg ou de 500 kg. Nous ne voulons pas prendre cette décision à moins de la prendre sur la base de données réelles.»
Windracers fabrique l'Ultra entièrement métallique sur un site non divulgué dans le sud de l'Angleterre à l'aide de pièces fabriquées en Inde. Après avoir construit un total non divulgué à ce jour – il en avait achevé 10 à l’automne dernier – il augmente progressivement sa production pour répondre à la demande croissante, avec sept avions en assemblage final à la mi-avril.
Mais pour augmenter encore les capacités de la plateforme, la société a annoncé début avril un partenariat avec l'Université Purdue, créant le Centre sur l'IA pour l'aviation numérique, autonome et augmentée, également connu sous le nom d'AIDA3. Un Ultra est déjà localisé aux États-Unis, et un second arrivera dans les semaines à venir.
Ces actifs seront nommés Earhart et Armstrong en hommage à des aviateurs de renom ayant des liens avec l'installation – Amelia Earhart était une professeure invitée de l'université et l'astronaute d'Apollo 11 Neil Armstrong un ancien élève.
Détaillant la collaboration, Windracers affirme que les recherches qui seront menées « garantiront que les avions autonomes pourront être exploités efficacement et à grande échelle ».
De multiples applications de l'IA et de l'apprentissage automatique seront étudiées, indique-t-il, mais l'une des activités clés consistera à régler les systèmes de l'avion pour permettre à plusieurs avions d'être surveillés par un seul contrôleur.
« L’IA n’est pas une panacée universelle, mais il existe des domaines très spécifiques de nos activités dans lesquels elle peut faire une différence importante », déclare Wright.
« La tâche principale est de nous donner la capacité pour un seul opérateur de piloter 10, 20 ou 30 avions à la fois. »
Bien qu'un tel objectif soit techniquement réalisable à l'heure actuelle, « le défi est qu'il faut le démontrer au régulateur de manière sûre, et c'est sur cela que se concentre la recherche ».
L'obtention de cette autorisation permettrait à Windracers de réduire les coûts d'exploitation de l'Ultra « afin que nous puissions être compétitifs sur une part beaucoup plus large du marché de la logistique ».
Windracers a déjà testé l'Ultra depuis l'installation Sustainable Aviation Test Environment (SATE) de l'aéroport de Kirkwall, qui exploite des services postaux et de fret dans les îles Orcades.
Une deuxième phase de test devrait être lancée plus tard cette année, opérant à nouveau depuis Kirkwall vers plusieurs sites du nord de l'Écosse.
Cela fait suite à une période d'opération réussie pour le compte du British Antarctic Survey de janvier à mars de cette année, au cours de laquelle l'Ultra a parcouru des milliers de kilomètres dans la région polaire, transportant diverses charges utiles scientifiques.
Au total, cinq des six missions prévues ont été accomplies, explique Wright, sans aucun problème avec la plate-forme elle-même.
« Je pense que cela a été un véritable succès et grâce à cela, d'autres organismes de recherche nous ont contactés pour fournir un service similaire pour leurs travaux dans cette partie du monde.
« C'est un environnement difficile dans lequel opérer. Heureusement, nous n'avons eu aucun problème – pour être franc, cela s'est avéré plus facile que de voler dans les Orcades. »
Bien que d'autres acteurs de l'espace se contentent de fabriquer simplement les véhicules et les systèmes de contrôle, Windracers a également l'intention d'exploiter l'avion lui-même. «Nous serons un fournisseur de fret aérien et louerons de l'espace sur nos avions», déclare Wright.
« Nous ne voulons pas être présents à tous les maillons de la chaîne, mais nous sommes obligés de le faire pour le moment afin de réellement faire avancer le progrès. »
Conçu à l'origine comme un avion robuste destiné au secteur de l'aide humanitaire, le Windracers espère obtenir des contrats supplémentaires dans l'espace.
Doté d'une envergure de 10 m (32 pieds) et d'une construction entièrement métallique, l'Ultra a une configuration à double flèche avec un empennage en T haut pour permettre un accès facile à son compartiment de chargement de 700 litres.
