Le développeur de vols autonomes Xwing a récemment opéré un vol cargo sans pilote avec son Cessna Grand Caravan modifié pour le compte des responsables de l’US Air Force (USAF).
Alors que le personnel de l’USAF surveillait le vol du 26 janvier depuis une station de contrôle au sol, le système Superpilot de Xwing a livré « l’équipement demandé par les dirigeants de l’Air Force » depuis la base de réserve aérienne de March, en Californie du Sud, jusqu’à l’aérodrome de McClellan, près de Sacramento.
« La technologie de vol autonome de Xwing permet à ses avions de rouler, de décoller, de voler vers une destination, d’éviter les obstacles aériens et terrestres et d’atterrir sans aucune intervention humaine », explique l’USAF.
Le vol a été effectué dans le cadre de la troisième phase du contrat de recherche sur l’innovation dans les petites entreprises de Xwing avec le programme AFWERX Prime de l’USAF. Le programme stimule le développement de la technologie Xwing, qui permettra aux avions autonomes – y compris ceux plus gros qu’une Grand Caravan – de s’intégrer en toute sécurité dans le système d’espace aérien national.
« Démontrer la capacité dans un environnement opérationnel pertinent est une étape technique dans la préparation technique d’une capacité, et nous voulions cocher cette case », déclare Ian Clowes, responsable de l’engagement des parties prenantes d’AFWERX Prime.
Le directeur général Marc Piette a déclaré à FlightGlobal l’année dernière que l’armée américaine avait exprimé un vif intérêt pour la technologie de vol autonome de Xwing, car elle pourrait épargner aux pilotes humains de voler dans des scénarios à haut risque.
« L’avantage des avions cargo autonomes est qu’ils peuvent voler dans des endroits où cela pourrait être dangereux pour les humains », avait alors déclaré Piette. « Pouvoir déplacer du ravitaillement sans mettre les pilotes en danger est certainement un intérêt » pour l’USAF.
Les dirigeants de l’USAF ont été invités à considérer le potentiel de la technologie pour contribuer au concept Agile Combat Employment, « qui consiste à disperser les avions et les équipements entre les principales bases principales et les aérodromes plus petits pour améliorer la résilience et la capacité de survie ».
Depuis que Xwing a effectué son premier vol porte à porte totalement autonome en 2021, sa Grand Caravan a enregistré 500 heures de vol autonome sur 250 vols, indique la société.
Le concurrent et autre start-up de la Bay Area, Reliable Robotics, a également piloté un Caravane sans pilote sur une zone peuplée du nord de la Californie fin novembre. La Federal Aviation Administration a observé ce vol.
