L’avionneur américain Boeing a achevé l’assemblage du premier modèle d’hélicoptère de série MH-139 Grey Wolf.
Boeing a révélé cette étape importante le 26 janvier, affirmant avoir achevé fin décembre l’assemblage du premier exemplaire opérationnel du nouvel hélicoptère de sécurité du site nucléaire de l’US Air Force (USAF).
L’engin a effectué son vol inaugural peu de temps après dans le cadre d’un programme d’essais en vol.
« Nous sommes déterminés à faire progresser ce programme et avons franchi une nouvelle étape importante avec le premier avion de production », a déclaré Azeem Khan, directeur du programme MH-139 chez Boeing. « Cette réalisation nous permet de réaliser des tests exceptionnels et de nous rapprocher de la fourniture de cette capacité essentielle à l’US Air Force. »
Boeing a gagné un contrat de production initial à faible taux pour 13 MH-139 en mars 2023. L’entreprise livré le sixième et dernier exemplaire de test du nouveau giravion à l’USAF en novembre de la même année.
Le Grey Wolf est destiné à remplacer la flotte de Bell UH-1N de l’USAF qui assure actuellement la sécurité des sites de missiles balistiques intercontinentaux à arme nucléaire des États-Unis disséminés à l’intérieur de l’Amérique du Nord.
L’USAF prévoit à terme d’acquérir 84 exemplaires de ce type, basés sur la cellule civile AW139 de Leonardo Helicopters.
Leonardo produit l’hélicoptère à Philadelphie, tandis que Boeing, en tant que maître d’œuvre, est chargé de militariser les appareils et de les livrer à l’USAF.
Les essais en vol ont lieu sur le site Boeing de Philadelphie, selon Ted Colbert, directeur général de Boeing Defence, Space & Security.
«Cet avion avancé offre une croisière 50 % plus rapide, une autonomie de vol étendue de 50 % et une capacité de levage remarquable de 5 000 livres par rapport à son prédécesseur », a déclaré Colbert dans un article publié le 26 janvier sur LinkedIn.
« Son système avionique de pointe et sa conception optimale soulignent notre engagement envers une efficacité opérationnelle maximale », ajoute-t-il.
Le MH-139 est unique en tant qu’hélicoptère militaire chargé d’opérer dans l’espace aérien national, ce qui nécessite que Boeing obtienne la certification de type de la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis.
Cela s’est avéré être un défi plus grand que prévu, car la FAA n’avait aucune expérience préalable dans l’évaluation de certains systèmes de vol militaires de l’avion, tels que son transpondeur d’identification ami ou ennemi.
Boeing affirme poursuivre les tests de certification requis par la FAA et prévoit de commencer à livrer des avions de production à l’armée de l’air en 2024.
